Эпоха эллинизма продолжалась примерно три века, с 323 по 30 год до нашей эры. Название эпохи придумал немецкий историк Дройзен в середине XIX века. Название неудачное, потому что оно характеризует только одну сторону эллинизма — греческую, а восточную нет, но название осталось. Мы называем эпохой эллинизма время интенсивного эллинско-восточного синтеза, когда смешивались цивилизация, культура, религия и так далее.

Александр Македонский умер в 323 году до нашей эры в возрасте 33 лет, очень рано и неожиданно. Большинство историков считают, что он умер от малярии. Его смерть способствовала быстрому распаду огромной империи Александра Македонского, которая простиралась от Инда до Египта, от Малой Азии до песков Аравии. Регент Пердикка, который должен был обеспечить переход власти от Александра к его маленькому сыну, был убит уже в 321 году до нашей эры. Держава Александра распалась на царства, которые возглавили диадохи — военачальники Александра, губернаторы тех или иных провинций.

До 301 года, до битвы при Ипсе, продолжался передел эллинистического мира, а после этого утвердились три крупнейших эллинистических государства: в Египте это государство Птолемеев; Сирия, Месопотамия, Иран — это государство Селевкидов, а также, собственно, Македония. Возникло также много более мелких эллинистических государств. Эллинистические государства постоянно воевали друг с другом, и большое значение в них имели армия и флот. Эллинистические цари использовали наемников, это были в основном наемные армии. Наемникам или платили деньгами, или давали участки земли. Эллинистические цари использовали также флот, строились большие многовесельные корабли. Эллинистические цари предпочитали не использовать в армиях местное население. Наемниками были греки, македонцы или иноземцы, пришлые люди. Они слишком боялись восстаний местного населения против эллинистических монархов. В эллинистических монархиях продолжают существовать полисы. Поскольку греки не могли жить в других государственных образованиях, были образованы полисы. Крупнейшие из них — Александрия в Египте, Антиохия в Сирии, Навкратис в Египте, многочисленные Селевкии.

Жители множества греческих полисов, которые пользовались внутренней автономией, не платили налогов. Местное население, наоборот, было обложено данью в пользу полисов и прежде всего эллинистических царей. Эллинистические цари давали много денег на развитие науки. Для них наука, разные культурные проекты были очень престижными. Так, египетские цари из династии Птолемеев основали в Александрии библиотеку, которая в середине III века содержала примерно 300–400 тысяч свитков и была на то время крупнейшим книжным собранием в мире. В библиотеке развивались филология, литературная критика. Понятия «склонение», «спряжение», «падеж» — все это придумали александрийские ученые. Они выявляли достоверность древних текстов. Эллинистические цари скупали рукописи знаменитых античных авторов, таких как авторы трагедий Эсхил, Софокл, Еврипид, комедиограф Аристофан, в греческих городах их переправляли в Египет.

Кроме библиотеки был основан Мусейон, откуда происходит современное слово «музей». Это огромный научно-исследовательский институт в Александрии, где были собраны ученые из Греции и эллинистического мира. В него входили и ботанический сад, и зверинец. Там проводились различные опыты, астрономические наблюдения. Ученые эллинистического времени достигли очень больших успехов. Был вычислен размер Земли, расстояние от Земли до Солнца. Было сделано много технических изобретений. Например, знаменитый архимедов винт, который поднимал воду в оросительных каналах наверх, что позволяло орошать больше земель, делать их более плодородными.

Но большинство научных и технических достижений не использовались или использовались только в качестве некоего кунштюка (прим. Kunststück в переводе с немецкого — ‘трюк, фокус’), иными словами, для развлечения, но не в производстве. Так, изобретенная эллинистическими учеными паровая машина использовалась только для раздвижения театрального занавеса. Проблема в том, что производство не требовало изобретений. Античное производство, в том числе в эпоху эллинизма, основывалось на дешевом рабском труде. Поэтому развитие науки не сопровождалось развитием производства.

Большие изменения происходят в культурной и религиозной сфере. Во-первых, происходит культурная экспансия греческого мира на восток. Греческий язык становится общепризнанным языком на Ближнем Востоке, во всяком случае, его знают образованные слои населения. Происходят огромные миграции населения. Из-за многочисленных войн многие народы и их представители перемещаются из страны в страну. Одно из таких перемещений — миграция евреев из Иудеи в Египет — привело к колоссальному культурному перевороту, потому что еврейское население Египта забывало родной арамейский язык и древнееврейский.

Возникла необходимость в переводе священных еврейских текстов на греческий язык. Это была так называемая Септуагинта — перевод семидесяти (точнее, семидесяти двух) переводчиков, который был осуществлен с III по I век до нашей эры, по преданию, по инициативе философа Деметрия Фалерского, который был учеником Аристотеля. Это был первый перевод религиозного текста одной культуры на язык другой культуры.

Эллинистические царства первоначально были очень успешны, но их экспансия была быстро прервана на востоке. Греки — народ моря, и греческие колонии, выведенные Александром Македонским и его последователями вглубь Азии, вплоть до нынешних Узбекистана, Индии и других стран, постепенно захирели. Восточные территории бывшей империи Александра Македонского постепенно подпадают под власть местных правителей. Главным соперником эллинистических государств стало Парфянское царство, которое в III веке до нашей эры захватывает Иран, во II веке до нашей эры — Месопотамию, а с запада на эллинистические государства начинает наседать Римская республика, которая воюет с Македонией. Разрушение греческого города Коринфа — 146 год до нашей эры. В конце концов, к 30 году до нашей эры все эллинистические государства подпадают под власть Рима. Это было сделать тем легче, потому что Рим первоначально был полисом. Греческие и эллинистические полисы сравнительно легко переходили под власть к Риму.

Эпоха эллинизма дала миру очень много изобретений и культурных достижений. Эти три века в действительности изменили мир (во всяком случае, мир Восточного Средиземноморья), привели к смешению греческих и восточных представлений в науке и культуре. Для нас важно то, что эпоха эллинизма по большей части дает пример успешного сосуществования и сотрудничества различных культур, цивилизаций с разными корнями.