Хотите выяснить, что значит слово «алхимия» для современного человека? Обратитесь к реальной языковой практике употребления слова «алхимия». Вы увидите, что это слово часто используется как прилагательное в различных контекстах — «алхимия чисел», «алхимия счастья» и даже «алхимия финансов» — знаменитый труд Джорджа Сороса. Однако значение у этого слова одно — речь идет о загадочном, недоступном непосвященным процессе, знание которого позволяет понять, как, например, получается итоговое число в статистике, каков секрет счастья или даже как разбогатеть.

Если вы хотите узнать, как так получилось, что современные люди используют слово «алхимия» в указанном значении, вам стоит открыть книги по истории науки. Прежде всего нужно обратиться ко времени расцвета алхимии. XVI–XVII века можно охарактеризовать как «время перехода»: старые системы ценностей и правил уже потеряли свой былой авторитет, а новые системы только создавались в пылу полемики и борьбы. Именно в это время сформировались основы европейской науки, в корне изменившей не только облик Запада, но трансформировавшей впоследствии и облик всего земного шара. Магия, наука, религия — те сферы, которые мы столь привычно и неосознанно различаем, — находились в причудливой амальгаме, создавая неповторимый и уникальный характер того времени.

Алхимия в этом сплаве играла не последнюю роль, прежде всего, потому что интерес к ней проявляли очень разные по своим убеждениям и социальному положению люди. Среди увлекающихся алхимией вы найдете: заносчивого университетского профессора, изучающего по древним арабским книгам сущность и значение алхимии; скромного и бедного ремесленника, стремящегося узнать, как приготовить качественные чернила; богатого торговца, требующего открыть ему секрет превращения железа в золото; дотошного ученого, пытающегося понять свойства камней и металлов; осторожного медика, надеющегося получить новое лекарство; политика, желающего обрести волшебный эликсир вечной молодости. Среди алхимиков были христиане, иудеи, мусульмане — алхимия в общем и целом была одним из магистральных течений в интеллектуальной среде того времени.

Пятому элементу приписывались особые свойства, ведь он, согласно теории Аристотеля, принадлежал не земному миру постоянного изменения, а миру небесному и вечному.

Книги, написанные алхимиками, были посвящены очень широкому кругу вопросов и быстро исчезали с прилавков книжных магазинов. Для современного человека, знающего об алхимии лишь понаслышке и, например, связывающего ее исключительно с поисками мифического «философского камня», не до конца понятно, как умные и рационально мыслящие люди могли быть увлечены подобной нелепицей. Чтобы понять это, необходимо обратиться к тем идеям, которые в то время считались достаточно обоснованными и широко распространенными в научной среде.

Наиболее влиятельным воззрением на природу была теория Аристотеля о четырех элементах — воздух, вода, огонь, земля. Первоосновой всех элементов был пятый элемент — квинтэссенция — в качестве принципа, который управляет поведением остальных элементов. Пятый элемент в отличие от других элементов был вечен, не имел качеств и не был способен к изменению. В теории Аристотеля пятый элемент был первоосновой всех элементов и находился в любом веществе. По мнению Аристотеля, элементы могут образовывать устойчивые сочетания, позднее в арабской традиции получившие названия «ртуть» (вода и воздух) и «сера» (земля и огонь). В согласии с этой классификации все металлы и вещества распределялись по различным элементам: золото — это металл, в котором доминирует сера, а серебро — металл, в котором доминирует ртуть.

Эта теория помогала Аристотелю объяснять различные физические процессы, происходящие в природе. По мнению античного философа, один элемент трансформируется в другой элемент, когда мы меняем его качества. Например, вода («влажная» и «мокрая»), если ее начать нагревать, превращается в воздух («горячий» и «влажный»). Предполагалось, что под воздействием соответствующих качеств одно вещество в природе переходит в другое вещество, например, железо от долгого пребывания под землей становится золотом.

Среди алхимиков были христиане, иудеи, мусульмане — алхимия в общем и целом была одним из магистральных течений в интеллектуальной среде того времени.

Что же делали алхимики? Многие из них действовали в рамках теории Аристотеля, ставя перед собой две задачи: открыть реагент, позволяющий ускорить естественный процесс превращения элементов (например, превратить железо в золото), а также открыть процесс, позволяющий выделить пятый элемент из четырех элементов. Поиски квинтэссенции, пожалуй, являются наиболее характерным, собственно, алхимическим занятием этого времени.

Зачем алхимики так хотели его получить? Дело в том, что пятому элементу приписывались особые свойства, ведь он, согласно теории Аристотеля, принадлежал не земному миру постоянного изменения, а миру небесному и вечному. Например, он мог бы гарантировать человеку вечную молодость и служить универсальным лекарством от всех болезней. Или алхимик смог бы благодаря пятому элементу понять секрет превращений элементов и узнать, как превращать одни металлы в другие.

Алхимики по-разному старались выделить пятый элемент. Устойчивая традиция, повлиявшая на известного средневекового ученого и алхимика Роджера Бэкона, например, говорила, что в наибольшем количестве квинтэссенция содержится в крови. Другие алхимики стремились выделить квинтэссенцию при помощи дистилляции и, говорят, что знаменитые марки шотландских брэнди появились в результате алхимических экспериментов.

Читать дальше.