В марте этого года китайская космическая станция – Tiangong-1 – упадет обратно на Землю, и ученые считают, что какие-то её части вполне могут пережить вход в атмосферу. Бесконтрольное падание крупного объекта на планету вызывает определенные опасения – но в действительности волноваться не стоит.

Спутники и космические корабли регулярно падают на Землю. Они благополучно сгорают, попадая в атмосферу планеты. Проблема с китайской космической станцией заключается в том, что она гораздо больше обычных спутников.

Запущенная в 2011 году Tiangong-1 – в переводе это означает «Небесное место» – является первой космической станцией Китая. Станция весит больше 8,5 тонн. Ученые полагают, что от 10 до 40% станции не сгорят в атмосфере и рухнут на Землю. Для маленьких спутников это немного. Для Tiangong-1 – это от 900 кг до 3,6 тонн метала в произвольном падении.

Когда речь идет о космических кораблях такого размера, их операторы обычно заранее планируют, как они избавятся от машины, закончившей свою миссию. Если у корабля есть двигатели, остаток горючего используется для того, чтобы намеренно направить судно в океан. Если двигателей нет, оператор может послать другой корабль, чтобы он пришвартовался к первому и помог ему упасть на Землю в безлюдное место.

Однако с Tiangong-1 все происходит иначе. Эта космическая станция не должна была функционировать дольше, чем до 2013 года, но Китай принял решение продлить его эксплуатацию еще на несколько лет. В 2016 году Китайское космическое агентство сообщило о том, что контакт с кораблем потерян и контроля над ним нет. С тех пор орбита Tiangong-1 медленно уменьшается, что означает неминуемое бесконтрольное возвращение корабля на Землю.

Космические агентства других стран следят за падением Tiangong-1, однако все, что ученые знают, это то, что он упадет где-то между 43 градусами северной широты и 43 – южной. К счастью, большая часть поверхности Земли между этими широтами – это океан. А остальное – необитаемые земли.

Поэтому ученые считают, что вероятность того, что китайская космическая станция упадет на чью-либо голову, чрезвычайно мала: 1 к 10 000, что падающие частицы станции заденут человека или чью-либо собственность. Более того, при входе в атмосферу станция разобьётся на множество мелких частиц, которые упадут на большом расстоянии друг от друга.

Это далеко не первый случай, когда на Землю бесконтрольно падает что-то настолько большое, как космический корабль. Напомним, в 2011 году не удался запуск российского космического корабля на Марс – Phobos-Grunt упал обратно на Землю в 2012. Он весил больше 13 тонн и упал в Тихом океане. Старая космическая станция NASA Sky Lab также упала на планету бесконтрольно – она весила 72,5 тонны.

Более чем за 50 лет космических запусков только один человек был задет падающим космическим мусором. Это Лотти Вильямс (Lottie Williams) – крошечный кусочек ракеты Delta однажды задел её плечо, когда женщина была на прогулке.

Хорошая новость заключается еще и в том, что Tiangong-1 поможет экспертам лучше понять траекторию падения космических отходов. Международная группа космических агентств, известная как IADC, намерена отследить падение Tiangong-1 и уточнить существующие модели произвольного падения космических объектов. Пока что точное время и место падения китайской космической станции остается неизвестным.