Океан покрывает около 65% поверхности планеты, что делает его крупнейшей средой обитания на Земле. Но мы по-прежнему мало знаем о нем, потому что собрать данные традиционным путем на глубине более 200 метров крайне трудно. В результате человечеству до сих пор почти ничего не известно об обитателях подводных глубин.

«Это крупнейшая среда обитания на планете, но мы очень мало знаем об экологическом устройстве океана и о том, как на него повлияет изменение климата, – говорит Мишель Тейлор (Michelle Taylor) из Университета Оксфорд. – Люди продолжают вторгаться в эту среду, и это не изменится. Мы должны обращаться с океаном более ответственно».

Первый шаг в этом направлении – изучить генетику популяции глубинных вод. Это даст ученым базовую экологическую информацию о животных подводного мира, об их генетическом разнообразии и взаимных связях.

Тейлор и её коллега по Оксфорду Кристофер Ротерман (Christopher Roterman) собрали все исследования генетики животных океана, проведенные к настоящему моменту. Оказалось, что наши знания о жизни глубин совершенно не соответствуют масштабу вторжения в эту среду.

Так, Тейлор и Ротерман обнаружили, что за последние 30 лет ученые всего мира провели только 77 исследований генетики подводных жителей, изучив 115 видов. Это очень незначительная цифра, если сравнить её с 25 тысячами – именно столько жителей глубинных вод известно науке. Большая часть исследований касалась поверхностных вод (200-1000 метров), которые используются с коммерческими целями. Только два исследования касались существ, которые живут на глубине более 5000 метров.

Тейлор и Ротерман использовали имеющиеся данные, чтобы охарактеризовать популяцию глубинных вод и то, как они связаны между собой. Ученые обнаружили, что животные, проживающие на одной глубине, были генетически связаны даже на расстоянии нескольких тысяч километров. Однако относительно небольшое изменение в глубине немедленно разделяет животных.

«Можно спуститься всего на несколько метров глубже и генетика обитателей океана изменяется, – говорит Ротерман. – С переменой глубины меняется температура, давление, доступность кислорода. Все это ведет к изменению генетики. Это означает, что на глубине океана существует огромное количество животных, о генетическом разнообразии которых мы ничего не знаем – а это имеет значение для ответственного использования океанологических ресурсов».

Учитывая, как трудно собрать данные из глубин океана, может казаться, что его жители навсегда останутся для нас загадкой. Но Тейлор и Ротерман утверждают, что благодаря развитию технологий генетическая информация может быть получена из небольшого количество особей.

По словам Тейлор, более дешевые и удобные в использовании роботы – важный инструмент в исследовании глубин океана. Вместо того чтобы использовать траловую сеть – традиционный способ исследования дна – ученые теперь могут отправлять роботов, которые исследуют океан в режиме реального времени.

«Технологии в буквальном смысле показывают глубинные воды так, как мы никогда не видели их раньше, – говорит Тейлор. – Роботы, которые спускаются на дно и показывают нам животных – это огромное достижение науки».

Человек постепенно вторгается в океан. Загрязнение, добыча рыбы в промышленных масштабах, перемена климата – все это влияет на жителей глубинных вод. Ученые считают, что люди должны ответственно подходить к использованию природных ресурсов этой среды, а для этого нужна дополнительная информация об её устройстве. И собрать эту информацию нужно прежде, чем мы повредим океан слишком сильно.

«Пока что эксплуатация во много раз превосходит исследование, – говорит Тейлор. – Это нас очень беспокоит».