Возможные свидетельства использования огня в «кухонных» целях можно увидеть на некоторых ранних памятниках в Африке. Но прямых доказательств нет, к тому же непонятно, как кулинарные навыки распространялись в других землях. Чёткие следы «приручения» огня в Европе имеют возраст около 800 тысяч лет (пещера Куэва Негра). Чуть более поздние свидетельства (780 тыс. л.н.) происходят из Израиля, со стоянки Гешер-Бенот Яаков.

В поиске прямых доказательств исследователи из Йоркского университета и Автономного университета Барселоны извлекли микрофоссилии (микроскопические остатки) из налёта на зубах, найденных в пещере Сима дель Элефанте (Испания). Челюсть с зубами из Сима дель Элефанте являются древнейшими останками людей в Европе (1,2 миллиона л.н.).

В зубном налёте удалось найти остатки сырой животной ткани, необработанные гранулы крахмала (следы злаковых), пыльцу сосны, частицы насекомых и, возможно, следы зубочистки. Однако всё это было необожжённым; кроме того, нет и следов того, что владелец зубов вдыхал дым – обычно такие следы, если их находят, явно указывают на использования огня.

Вывод напрашивается сам собой: древнейшие жители Европы всё ели сырым. Огонь на «кухнях» появляется здесь где-то в промежутке между 1,2 миллиона и 800 тысяч лет назад (см. выше).

Авторы работы считают, что приготовление пищи на огне связано с эволюционными изменениями: около 800 тысяч лет назад человеческий мозг увеличился. Кроме того, появление «горячего» связано и с появлением новых копий гена амилазы – фермента слюны, расщепляющего крахмал; с большим количеством амилазы можно было переработать добавочные порции углеводов из пищи, приготовленной на костре.

Ещё одна интересная особенность – это разнообразие рациона. Хотя первые европейцы и были сыроедами, они успешно использовали то, что им давали леса: и растения, и животных.

Исследование опубликовано в журнале Naturwissenschaften.