Летом прошлого года New Horizons достиг своей цели и пролетел всего в чуть более чем десятке тысяч километров от Плутона. Визит New Horizons к Плутону позволил измерить карликовую планету и закрепить за ней статус самого крупного на сегодняшний день объекта пояса Койпера. Диаметр Плутона — 2370 км (с погрешностью 2 км), а место второго крупнейшего объекта сейчас занимает карликовая планета Эрида с диаметром 2326 км (с погрешностью 12 км).



Благодаря New Horizons мы теперь знаем, что на Плутоне есть широкая ледяная равнина, получившая название «Спутник», возраст которой никак не больше 100 миллионов лет. По планетарным меркам это совсем мало, а значит, в недрах Плутона идут активные процессы. Кроме того, на снимках New Horizons видно, что лед медленно течет по поверхности карликовой планеты. Лед состоит из летучих газов (метана, азота, оксида углерода) и воды; водяной лед также был обнаружен на двух из пяти спутников Плутона — Никте и Гидре.

Также на Плутоне и на еще одном его спутнике, Хароне, New Horizons обнаружил горные гряды высотой до четырех километров и дюны. На Земле дюны образуются из-за ветра. Однако на Плутоне атмосфера очень разрежена (атмосферное давление в 100 тысяч раз меньше земного), и сильных ветров в ней быть не может. Ученые полагают, что когда-то атмосфера Плутона была плотнее. Однако туманов на сегодняшнем Плутоне хватает для того, чтобы небо на планете было голубым. Проходящий через атмосферу солнечный свет рассеивается точно так же, как это происходит на Земле.

Атмосфера Плутона, подсвеченная Солнцем. Фото: NASA/JHUAPL/SwRI

Сейчас New Horizons находится примерно в 200 миллионах километров от Плутона и более чем в пяти миллиардах километров от Земли.

Данные, в частности снимки, сделанные во время сближения с Плутоном, аппарат будет передавать на Землю до конца этого года, а впереди его уже ждет новая цель — объект пояса Койпера 2014 MU69.

Продолжение статьи читайте на Чердаке.