Вообще, до 1781 года, когда был открыт Уран, астрономы считали, что вокруг Солнца обращаются шесть планет: Земля и те пять, что были видны на небосводе еще с древности. Однако после того, как стало понятно, что планет как минимум семь, ученые начали что-то подозревать: расчеты орбиты Урана явно указывали, что за ней есть еще одно массивное тело.

Эти подозрения подкреплялись наблюдением математического характера: в 1766 году Иоганн Тициус заметил, что расстояния известных на тот момент планет от Солнца укладываются в простую закономерность, не хватало только планеты между Марсом и Юпитером.

Поначалу эти расчеты не вызвали особого энтузиазма, однако когда оказалось, что свежеоткрытый Уран тоже укладывается в закономерность Тициуса, а между Марсом и Юпитером нашлась карликовая планета Церера, выкладки Тициуса зауважали. Настолько, что некоторые астрономы даже придумали для планеты за Ураном имя — Офион.

Правда, обнаруженная в 1846 году немецким астрономом Иоганном Галле планета обманула их ожидания, оказавшись слишком близко к Солнцу: 30,1 астрономических единицы против ожидавшихся 38,8. Закономерность Тициуса снова впала в немилость, и даже открытие Плутона почти на нужном расстоянии в 39,5 а.е. ее уже не спасло.

Нельзя не отметить, что открытие Нептуна — заслуга не единственно Галле, обнаружению планеты предшествовал период поисков ее разными учеными, а за открытием последовал еще период споров о том, кого именно следует считать настоящим первооткрывателем.

Визит Нептуну

Долгое время о Нептуне было мало что известно: хоть его и можно разглядеть с Земли в телескоп, но настолько плохо, что все равно толком ничего не было понятно. Однако в середине 1990-х годов — начале 2000-х на Нептун смогли взглянуть космические телескопы — «Хаббл» и «Спитцер», которым не мешала земная атмосфера, и поэтому они лучше видели далекую планету.

Единственным космическим аппаратом, который видел Нептун вблизи, был «Вояджер-2», пролетевший мимо планеты и ее спутников 24—25 августа 1989 года. При этом Нептун находился в поле его зрения с июня по октябрь этого года, и значительный объем знаний о Нептуне получен именно «Вояджером».

Нептун — это газовый гигант. День на планете длится 16 часов, а год — 165 земных лет. Большая часть планеты состоит из очень плотной и горячей смеси воды, аммиака и метана, а внутри, возможно, находится твердое ядро размером с Землю. Температура в центре планеты — пять-шесть тысяч градусов. Атмосфера в основном состоит из водорода, гелия и метана — это из-за него планета такая синяя.

«Вояджер» также подтвердил существование колец у Нептуна, причем у них обнаружились странные утолщения, хотя по всем расчетам такие сгустки пыли должны распределяться по кольцу равномерно. Ученые предполагают, что так сказывается притяжение одного из спутников Нептуна — Галатеи.

Также космический аппарат обнаружил на Нептуне сильные ветра и шторма, хотя до этого считалось, что там слишком холодно для какой-либо активности в атмосфере.

Один из штормов даже получил собственное имя — Большое темное пятно. Когда «Вояджер» наблюдал атмосферу Нептуна, он был размером с Землю и двигался со скоростью более тысячи километров в секунду. Астрономы пытались повторно найти этот шторм с помощью «Хаббла», но безуспешно, зато телескоп увидел два других больших шторма.

Тритон

«Вояджеру» удалось рассмотреть шесть спутников Нептуна (всего на сегодняшний день известны 14, из них последний спутник нашли в 2013 году), в том числе самый крупный из них — Тритон.

На Тритоне ужасно холодно: -235 градусов по Цельсию. При этом на спутнике есть гейзеры, которые «выплевывают», предположительно, смесь жидкого азота, метана и пыли на высоту восемь километров, где все это замерзает и падает обратно на поверхность Тритона.

По своей орбите Тритон движется в сторону, противоположную вращению планеты. Это указывает, что, возможно, Тритон — пришелец, захваченный гравитационным полем Нептуна, которое притягивает его все ближе и ближе. Ученые полагают, что через миллионы лет гравитационные силы разорвут Тритон на мелкие кусочки и он станет еще одним кольцом Нептуна.

Интересно, что Тритон нашли всего через 17 дней после открытия Нептуна. Его заметил Уильям Лассел, пивовар по профессии и астроном-любитель, вложивший средства от продажи пива в строительство собственной обсерватории.