Марс и Венера – ближайшие соседи Земли по Солнечной системе. Минимальное расстояние до Венеры – 38 миллионов километров, до Марса – около 55 миллионов километров (дистанция изменяется в зависимости от расположения орбит небесных тел). Наблюдать поверхность Венеры с Земли невозможно, потому что у планеты очень плотная атмосфера, которое скрывает все, что можно. А вот тонкая атмосфера Марса позволяет кое-как его разглядеть. Именно поэтому первой картой другой планеты стал набросок Марса, сделанный нидерландским астрономом Христианом Гюйгенсом еще в далеком 1659 году.

Каналы

По мере того, как оптика становилась все совершенней, на Красной планете открывали больше деталей. В конце XIX века итальянский астроном Джованни Скиапарелли составил подробную карту Марса, поверхность которого, по наблюдениям ученого, была покрыта сетью каналов. Эти каналы горячо обсуждались в научных кругах около полувека. Одни астрономы оспаривали наблюдения Скиапарелли, другие их подтверждали. При этом при переводе трудов итальянского астронома на английский использовалось слово canals, которое обозначает именно рукотворные каналы, а не реки или протоки, возникшие сами по себе.
Компьютерная модель аппаратов миссии «Экзомарс-2016». Отделение модуля «Скиапарелли». Фото:ESA/ATG medialab

Игры разума

Идея, что на Марсе есть искусственные каналы, захватила воображение американского астронома Персиваля Лоуэлла. Для поиска следов марсианской цивилизации он в 1894 году построил рядом с городом Флагстафф в Аризоне целую обсерваторию. Впоследствии именно там другой американский астроном, Клайд Томбо, открыл Плутон. Но пока так далеко в Солнечную систнему никто не заглядывал, и Лоуэлл, ночь за ночью наблюдая Марс, нарисовал очень подробную карту каналов.

Те самые каналы, нарисованные Лоуэллом.

Еженощно разглядывая Марс в телескоп, Лоуэлл пришел к выводу, что это засыхающая планета. Ее обитатели, полагал астроном, чтобы спасти свой умирающий мир, построили систему каналов, которые питаются от тающих в теплое время года льдов полярных шапок. В научном сообществе теорию Лоуэлла восприняли критически. Многие его современники никаких каналов на Марсе вообще не видели, другие соглашались, что каналы есть, но отвергали версию об их искусственном происхождении.

Однако Лоуэлл был не только трудолюбивым ученым, но еще и ярким популяризатором, и его рассказы о марсианской цивилизации оказали влияние на умы современников. Так, Никола Тесла и Гульельмо Маркони, занимавшиеся технологиями радиосвязи, вскоре после открытия радиоволн в конце XIX века утверждали, что им удалось поймать радиосигнал марсиан. Газета The New York Times в 1921 году ехидно комментировала споры двух ученых о том, кто же первый услышал «сигнал»: «Если марсиане все еще сидят на берегах своих каналов и ждут радиосигнала с Земли, им придется потерпеть, пока американские и европейские ученые достигнут консенсуса по вопросу межпланетной коммуникации».

Читать дальше.