В Антарктиде более 400 подледных озер и Мерсер будет четвертым, до которого доберутся исследователи. Впервые подледное озеро в Антарктиде было достигнуто в 2012 году российскими учеными, проводившими работы на озере Восток. К сожалению, тогда отобранные образцы не дали новых знаний о подледной жизни. В том же году британские ученые пытались достичь подледного озера Элсуэрт, также расположенного в Западной Антарктиде, но тогда сделать это не удалось из-за поломки бура.

В 2013 году группа американских ученых добурила до озера Уилланс, которое находится в Западной Антарктиде в 40 километрах от озера Мерсер. Было обнаружено, что жизнь в этом озере гораздо обильнее, чем предполагалось ранее, а энергию организмы получают, окисляя аммоний или метан, который, скорее всего, поднимается со дна озера. Тогда же у ученых из проекта WISSARD (Whillans Ice Steam Subglacial Access Research Drilling) возникли предположения о том, что среда в подледных озерах похожа на ту, которая может находиться под поверхностью Марса или спутников Юпитера и Сатурна. Кроме того, обилие жизни и анализ газового состава указали на то, что антарктический ледник гораздо моложе, чем предполагалось. До этого считалось, что озеро было отрезано от океана более 120 тысяч лет назад, но последние исследования показали, что оно было связано с океаном всего 10 тысяч лет назад.

Озеро Мерсер находится на западе Антарктиды и располагается на глубине 1100 метров под антарктическим ледником. Ученые считают, что озеро площадью 160 квадратных километров не замерзает из-за высокого давления льда, несмотря на отрицательные температуры. Мерсер в пять раз глубже Уилланса (глубина Уилланса — два метра, а Мерсер — более десяти метров), но связь с океаном у него должна была прекратиться примерно в то же время. Ученые надеются узнать, чем питаются живые организмы, живущие в озере, поскольку во время прошлого бурения это установить не удалось. Предполагается, что это могут быть органические вещества возрастом несколько тысяч лет или минеральные вещества, которым может быть и несколько миллионов лет. Уточнение этих данных поможет понять, возможна ли жизнь в других подледных озерах, отрезанных от океана на протяжении бо́льшего времени, а также проверить предположение о том, что подобные микроорганизмы могли бы существовать в схожих условиях на Марсе.

Кроме того, участники SALSA предполагают, что в озере помимо микроорганизмов могут обитать и животные, которые не попали в объектив камеры. Такое предположение возникло после того, как в 2015 году под шельфовым ледником Антарктиды в океане, хоть и на меньшей глубине, исследователи увидели рыбу. Исследователи полагают, что количество микроорганизмов в озере Мерсер достаточно для поддержания жизни более крупных организмов, в том числе беспозвоночных животных.

Для бурения скважины будет использоваться горячая вода — тот же метод, который не удалось использовать британским исследователям при бурении озера Элсуэрт. Кроме того, в этот будут не только производиться заборы образцов воды, но и будет зайдействован подводный робот Deep SCINI ROV диаметром 60 сантиметров, оснащенный 4K-камерой. Он позволит ученым осмотреться под водой и сможет перемещаться расстояние до 100 метров от скважины. Подобным аппаратом NASA планирует оснастить и зонд для высадки на Европу. Также специалисты SALSA будут использовать радиоуглеродный анализатор, который покажет, какая часть всей воды океаническая и попала сюда во время последнего контакта озера с океаном.

Данные радиоуглеродного анализа вместе с анализом и датировкой ДНК мертвых озерных организмов помогут установить, как именно продвигался Западно-Антарктический шельфовый ледник, а также понять, как быстро он будет таять из-за глобального потепления. Экспедиция продлится две недели, а поверхности озера ученые надеются достичь к 25 декабря этого года.

Ранее немецкие гляциологи выяснили, что в Антарктиде нет крупных озер, хотя до этого именно подледные озера считались основной причиной возникновения на материковой части ледяного щита участков быстро движущегося льда.