Основной канал передачи эмоциональных состояний другим людям — это визуально доступная информация: выражение лица, поза и жесты. Маленькие дети учатся распознавать эмоции уже в самом раннем возрасте; эта способность, однако, зависит от типа выражаемой эмоции. Так, уже в возрасте четырех месяцев дети отдают предпочтение счастливым, а не нейтральным лицам и смотрят на них дольше. Тем не менее, до сих пор неясно, когда у младенцев появляется способность именно определять эмоцию, а не вообще реагировать на изменения лица человека.

Один из способов проверить это — использовать эмоциональную информацию с двумя различными модальностями: например, визуальной и звуковой. Ученые из Женевского университета при участии Амайи Паламы (Amaya Palama) в своем эксперименте использовали два типа стимулов: после презентации эмоционально окрашенного голоса (счастливый, злой или нейтральный) в течение 20 секунд участникам показывали на экране два лица — злое и счастливое — в течение 10 секунд.

Всего в исследовании приняли участие 24 полугодовалых ребенка. Во время прохождения исследования движения глаз детей записывали с помощью айтрекера. Ученых интересовало распределение внимания в сторону соответствующего и не соответствующего голосу выражения лица: в случае, если ребенок отдает предпочтение одному из двух лиц, можно говорить о том, что он видит между ними разницу.

Ученые выяснили, что после прослушивания сердитого голоса младенцы смотрели и на счастливое, и на сердитое лицо примерно одинаковое количество времени. Однако, после презентации счастливого голоса, дети смотрели на сердитое лицо в среднем на 800 миллисекунд дольше.

Экспериментальная парадигма привыкания достаточно часто используется в исследованиях с маленькими детьми: ученые проверяют способность детей соотносить две пары стимулов (в данном случае — голос и выражение лица), показывая им соответствующий и не соответствующий стимул одной из двух модальностей. Другими словами, в том случае, если ребенок дольше смотрит на сердитое выражение лица после того, как услышит счастливый голос, исследователи могут прийти к выводу о том, что пара «сердитое лицо – счастливый голос» ему неизвестна, и он понимает, что счастливому голосу должно соответствовать счастливое лицо. Ученым, таким образом, удалось показать, что полугодовалые дети действительно умеют отличать эмоции, а не выделять изменения выражения лица, которые им соответствуют. Любопытно, что младенцы смогли распознать только положительные эмоции: скорее всего, по мнению ученых, это связано с тем, что счастливое выражение — самое часто наблюдаемое младенцами на лице взрослых.

В полгода дети умеют не только эффективно распознавать эмоции. Недавно ученые показали, что в этом возрасте у младенцев появляется также и способность к соотнесению объекта реального мира и его названия.