Жизнь на Земле развивается странным и пока не до конца понятным образом. В истории Земли насчитывается пять или шесть великих вымираний. Миллионы лет на планете живут одни виды растений и животных, а потом исчезают, в масштабах геологического времени — почти мгновенно. Около 65 миллионов лет назад так исчезли динозавры. Больше 100 миллионов лет они жили в морях и на суше, а потом пропали.
Что случилось тогда на Земле?

Вспышка сверхновой

Кто первый связал смерть динозавров со вспышкой сверхновой, сейчас уже непонятно, но логика того человека ясна: гибель громадных ящеров интуитивно хочется списать не на заурядные земные события, а на катастрофу галактического масштаба.

Большинство звезд во Вселенной заканчивают свою небесную жизнь вполне мирно. В течение тысяч и тысяч лет они сбрасывают массу, остывают и превращаются в белых карликов, но некоторым такое скучное угасание не по нраву. Исчерпав под конец жизни топливо, эти звезды-бунтари резко схлопываются под действием гравитации в компактные и тяжелые объекты, а потом взрываются, заполняя ближайшее пространство осколками и потоками гамма-излучения.

Крабовидная туманность — остаток сверхновой SN 1054. Изображение: NASA, ESA, J. Hester and A. Loll (Arizona State University)

Вспышки сверхновых не так редки во Вселенной: в бесконечных далях космоса они миллионами случаются каждую секунду, но в нашей Галактике все скромней. Сверхновые озаряют ее один-два раза за столетие. Такое событие произошло, по мнению ученых, 65 миллионов лет назад неподалеку от Солнечной системы. Поток гамма-излучения разрушил озоновый слой, что вызвало катастрофические изменения климата и обильные мутации живых организмов.

В этой версии много неувязок, самую очевидную из которых показал во второй половине XX века американский геофизик Уолтер Альварес. Его отец работал физиком-ядерщиком на Манхэттенском проекте. Он посоветовал сыну искать следы разрушительной вспышки сверхновой в геологических отложениях той эпохи: интенсивное гамма-излучение должно было увеличить содержание изотопов плутония в породах, но данные не подтвердили это предположение.

Вместо плутония-244, образующегося в земных условиях под действием радиации, Альварес-младший нашел иридий — его концентрация в десятки раз превышала норму. В земной коре этот химический элемент встречается редко: один атом иридия на миллиард других атомов, и попасть сюда незадолго до гибели динозавров он мог только из космоса. Так Альварес забыл о сверхновых и стал приверженцем гипотезы о смерти древних ящеров от падения астероида.

Темная материя

Позже ученые нашли на полуострове Юкатан в Мексике кратер Чиксулуб. Его, предположительно, оставил астероид диаметром 10 километров, который упал на Землю как раз 65 миллионов лет назад. Столкновение с космическим гостем высвободило на Земле энергию в два миллиона раз больше, чем у самой мощной термоядерной бомбы. Взрыв поднял в воздух тучи пепла, вызвал цунами высотой в 50—100 метров и спровоцировал извержения вулканов. Все это вместе, по мнению исследователей, и сгубило динозавров.

Некоторые ученые вносят в эту картину коррективы: одного локального события недостаточно, чтобы за несколько тысяч лет погубить всех динозавров, — нужны и другие аномалии. Одну из них нашли вскоре после Чиксулуба: кратер Шива в Индийском океане неподалеку от Мумбаи, предположительно, тоже выбит гигантским астероидом, упавшим на Землю в конце мелового периода.

Далее читайте на Чердаке.