Ученые изучили остатки крылатых ящеров и обнаружили на них выросты, похожие на перья. Результаты исследования, возможно, означают, что перья начали развиваться еще в начале триасового периода — на 70 миллионов лет раньше, чем считалось раньше.

Еще с XIX века про птерозавров знали, что они были покрыты странными нитяными образованиями, похожими на волосы млекопитающих. Эти уникальные нити, которые нельзя назвать ни волосами, ни перьями, получили название «пикнофибры». Считается, что пикнофибры росли в основном для того, чтобы греть птерозавров, — возможно, те были теплокровными. Пикнофибры — это очень загадочные покровы тела, так что особенно много про них не скажешь.

Ученые из Эксетерского университета (Великобритания) решили изучить покровы тела птерозавров, чтобы исправить ситуацию с малой исследованностью того, что росло на древних летающих рептилиях. Объектом для изучения стали окаменелости двух птерозавров, представителей семейства анурогнатид, живших в средней-поздней юре.

Китайские окаменелости были нужны ученым потому, что отпечатки покровов в них сохранились особенно хорошо, и с помощью электронной микроскопии исследователям удалось в деталях рассмотреть пикнофибры, которые покрывали все тело ящеров. Оказалось, что некоторые из них имели много общего с пуховыми перьями — гораздо больше, чем с шерстью млекопитающих: у «перьев» птерозавра была центральная нить и боковые ответвления. Всего ученые выделили четыре типа пикнофибров, и оказалось, что некоторые из них почти такие же, как те, что уже находили прежде у динозавров, например у целурозавров — группы, которая дала в конце концов жизнь современным птицам.

Обобщив то, что известно про оперение разных групп динозавров, ученые провели филогенетический анализ и пришли к выводу, что что-то похожее на перья могло появиться у рептилий еще в среднем или даже в раннем триасе, поскольку разделение птерозавров с остальными ящерами произошло именно тогда. Это предположение сдвигает время появления перьев на ~70 миллионов лет.

Кроме того, поскольку разные части тела птерозавра были покрыты разными перьями, ученые предположили, что они были нужны не только для сохранения тепла, но еще и улучшали аэродинамику, увеличивали площадь крыла и улучшали тактильные ощущения от ветра, что помогало ящерам лучше контролировать свой полет.

Кроме того, ученые обнаружили в окаменелых покровах следы меланосом, органелл, которые наполнены меланинами, красящими пигментами. Результаты спектроскопии этих следов были похожи на спектр перьев других динозавров и первых птиц, а кроме того, человеческих волос рыжего цвета.