Центральное разведывательное управление США заказало разработку сверхзвукового самолета-разведчика в начале 1960-х годов. Проект получил обозначение A-12 и создавался специально для ведения разведки над территорией СССР. A-12 получил отточенные «острые» формы планера, снижавшие его лобовое сопротивление, но принципиально новых технологий на первых порах в самолете не использовалось. Более того, разработчики периодически испытывали сложности с созданием различных систем нового самолета.

В частности, изначально на A-12 установили обычные турбореактивные двигатели Pratt & Whitney J75. Они позволяли самолету развивать скорость до двух чисел Маха (около 2,5 тысячи километров в час) в пикировании. Для сравнения, принятый на вооружение в 1958 году истребитель-перехватчик F-104 Starfighter мог разгоняться до 2,6 тысячи километров. На этом фоне скоростные достижения A-12 выглядели бледно. Позднее самолет уже получил новые турбореактивные двигатели изменяемого цикла Pratt & Whitney J58-P4.

Эти силовые установки позволяли самолету-разведчику уже развивать скорость в три числа Маха, однако на практике он ее так и не достиг. Не потому, что не мог, а потому, что конструкторы специально ограничили его максимальную допустимую скорость 2,6 числа Маха. Из-за задержек с разработкой двигателей и ведущихся других доработок 28 декабря 1966 ЦРУ закрыло проект A-12, а в 1968 году списало все самолеты такого типа. В то время скорость считалась надежным способом преодоления противовоздушной обороны противника, и со своими скоростными показателями A-12 был бесполезен.

Именно из-за трудностей с двигателями, относительно небольшой максимальной скорости полета и постоянных доработок A-12 простоял на вооружении ЦРУ всего один год. Причем самолет-разведчик ни разу не пролетел над территорией Советского Союза, то есть своей главной задачи не выполнил. Несколько A-12 были размещены на авиабазе на Окинаве в Японии и использовались для разведки во Вьетнаме и Северной Корее. После списания самолеты еще периодически выполняли полеты, но уже в качестве опытовых платформ.

Параллельно с A-12 Skunk Works занималась разработкой высокоскоростного стратегического самолета-разведчика. Он получил обозначение SR-71 и был скорее подстраховочным проектом. Изначально самолет создавался на базе разведывательной версии RS-70 сверхзвукового бомбардировщика XB-70 Valkyrie, но вскоре после начала работы инженеры американской компании пришли к выводу, что платформа A-12 гораздо лучше подходит для достижения высоких скоростей и высоты полета.

Так, неудачный разведывательный самолет ЦРУ лег в основу проекта легендарного SR-71, опытный образец которого выполнил первый полет 22 декабря 1964 года. Свой внешний вид этот самолет с небольшими переделками унаследовал от A-12 — «острые» формы планера, массивные мотогондолы (отсеки, в которых устанавливались двигатели) на крыле. В конструкции самолета широко использовали детали из титановых сплавов. Эти детали были устойчивы к нагреву; предполагалось, что они позволят самолету дольше выполнять полеты на скорости более трех чисел Маха.

На деле до такой скорости самолет-разведчик ни разу не разгонялся, но был способен к длительным полетам быстрее трех тысяч километров в час. При этом его планер быстро нагревался до 450-480 градусов Цельсия. Для того, чтобы пилоты не изжаривались в такой «летающей духовке», инженеры оснастили кабину кондиционером. Установить на SR-71 отдельную систему охлаждения с выделенным контуром было бы роскошью с точки зрения дополнительной массы — ради нормального кондиционера пришлось бы пожертвовать частью полезной нагрузки.

Читать дальше.