Китайские ученые изучили рацион панд и состав их фекалий. Оказалось, что диета панды очень напоминает диету кошек и волков, если смотреть на состав питательных элементов в пище.

Панда, как известно, исключительно растительноядное животное, которое всей остальной еде предпочитает листья и побеги бамбука. Для такого бамбукоядного образа жизни у панд есть некое подобие отстоящего большого пальца, которым удобно рвать побеги, специфическая мускулатура челюсти и зубы, которыми хорошо жевать зелень. Кроме того, у панды нет рабочего гена T1R1, который есть у всех плотоядных животных (он позволяет ощущать вкус умами).

Несмотря на все эти травоядные черты, панда — медведь и, как и прочие медведи, относится к отряду хищных млекопитающих. На это помимо внешности указывают и внутренности панды, например строение кишечника, состав его микрофлоры и пищеварительные ферменты, больше свойственные хищникам, чем травоядным.

Ученые из Китая провели исследование, чтобы разобраться в парадоксальной двойственности панды. В течение года они наблюдали за кормовыми привычками медведей в природном заповеднике Фопин, расположенном в горах Циньлин в самом центре Китая. Ученые следили за тем, какие виды бамбука едят животные, собирали образцы их еды и фекалии панд для анализов. Целью ученых было сравнить состав питательных веществ в еде и в кале животных. Это дало бы понять не только, что едят панды, но и что из еды они усваивают.

Ученые увидели, что животные постоянно мигрируют по горам, и миграции их подчинены ритму жизни двух видов бамбука — Bashania fargesii и Fargesia qinlingensis. Оказалось, что в конце апреля панды в низинах едят листья B. fargesii, затем переключаются на молодые побеги этого же вида. Потом они поднимаются выше в горы и переходят на побеги F. qinlingensis, а когда тот отращивает листья, принимаются есть их. Так они дожидаются появления листьев у B. fargesii, на диету из которых снова и переходят, спустившись с гор.

Анализ состава листьев и побегов этих видов объяснил смысл бамбуковых миграций панд. Оказалось, что медведи шли за белком — каждый переезд был вызван тем, что в их нынешней еде падало содержание белка. Зато оно было велико в других частях этого же растения или у другого вида бамбука — панды переключались на него. Например, в листьях B. fargesii содержится 19% белка, а в побегах этого же вида бамбука — уже 32%. Панды переключались на более богатую белками еду по мере ее появления.

Подсчитав соотношение питательных веществ в еде панд, ученые увидели, что белка там больше всего — 61%. Энергия, которую панда получает от целлюлозы, содержащейся в бамбуке, увеличивает долю углеводов, но все равно доля белка очень высока, около 50% от всей энергии, которую панда получает из еды. Для сравнения: бездомные кошки получают 52% энергии с белком, а волки — 54%. И те и другие относятся к гиперплотоядным животным, то есть таким, у которых мясо составляет 70% от их рациона.

Анализ кала панд показал, что содержание белка в нем еще ниже, чем в свежем бамбуке, в сравнении с углеводами и жирами. Это значит, что кишечник панды вытягивает белок из пищи лучше, чем остальные питательные вещества. Как пишут ученые, это типичная картина для сугубо плотоядных животных. При этом они обращают внимание на исследование, которое показало, что травоядные, которые в лабораторных условиях питались белковой пищей, усваивали меньше белка, чего нет у панд.

Кроме еды ученые проанализировали и химический состав молока панд — его состав тоже оказался больше похожим на состав молока мясоедов и китов, чем непарнокопытных и приматов.

Авторы статьи заключают, что панда, хоть и растительноядное животное, но переход панды на растительную пищу был неглубоким, а изменения поверхностными, касающимися только механических свойств их новой пищи — бамбука. Переваривают панды свою пищу так, словно это мясо, а не листья и побеги.