Исследование ученых из Великобритании и Новой Зеландии показало, что северо-западная часть антарктического шельфового ледника Росса тает в 10 раз быстрее, чем остальной ледник. Всему виной теплая вода у поверхности, которую нагревает солнце, а также полыньи.

Шельфовый ледник Росса покрывает большую часть моря Росса, которое омывает берега Антарктиды. Это самый большой шельфовый ледник в мире, его площадь немногим меньше Ханты-Мансийского автономного округа: она составляет около 500 000 км2. Спутниковые наблюдения показали, что ледник теряет в толщину в среднем 10 сантиметров в год, но северо-западная его часть ежегодно сжимается больше чем на метр. Ученые исследовали поверхность ледника, чтобы выяснить причины таких потерь.

Они измерили толщину льда на 78 участках в море Росса с помощью радиоэхолотов. Измерения проводили дважды, с интервалом в один год. Оказалось, что за это время ледник потерял от 2,2 до 7,7 метра при толщине в 150—200 метров. Ученые экстраполировали свои данные на весь ледник и пришли к выводу, что он должен терять до 9 гигатонн массы в год.

Ученые объясняют такие потери льда действием теплой приповерхностной воды, которую нагревает солнце. Под действием прилива или ветра вода попадает в полость под ледником и раз за разом делает его тоньше.

Аномально теплая вода (со средней температурой +0,5) в море Росса сосредоточена в так называемой полынье моря Росса (Ross Sea Polynya). В этом месте вода не покрывается льдом даже зимой, и таяние ледника вокруг нее идет втрое быстрее, чем в других местах.

Полынья образуется из-за атмосферных процессов, и это значит, что скорость таяния ледника зависит от того, как будет меняться атмосфера, а следовательно, и климат в будущем. Ученые считают, что ледник Росса будет таять только сильнее.