Алексис Темплтон (Alexis Templeton) вспоминает 12 января 2014 года как день, когда взорвалась вода. Бутылка из прочного стекла фирмы «Пирекс» (Pyrex), которая была плотно закрыта и наполнена водой, взорвалась как воздушный шар.

Темплтон в этот момент находилась за рулем своего автомобиля «Ленд крузер» (Land Cruiser) и ехала по ухабистой и каменистой поверхности долины Вади Лавайни (Wadi Lawayni), которая представляет собой широкую полосу, разрезающую горы Омана. Она припарковала свой автомобиль у бетонной платформы, возвышающейся над тем местом, где недавно была пробурена скважина для получения воды. Темплтон открыла крышку этого колодца и опустила бутылку в его мрачные глубины, рассчитывая получить образцы воды с глубины порядка 260 метров.

Долина Вади Лавайни окружена скалистыми вершинами шоколадно-коричневого цвета, эти скалы твердые как керамика, однако они округлые и обвисшие, похожие больше на древние кирпичи, изготовленные из грязи. Этот фрагмент внутренней части Земли, по размеру сопоставимый со штатом Западная Виргиния, был выдавлен на поверхность в результате столкновения тектонических плит миллионы лет назад. Эти экзотические скалы — они представляют собой аномалии на поверхности Земли — и заставили Темплтон приехать в Оман.

Вскоре после того как она подняла бутылку с водой из глубины колодца, она разорвалась под действием внутреннего давления. Вода выплеснулась из образовавшихся трещин и шипела как газировка. Взорвавшийся газ внутри нее был не двуокисью углерода, как в безалкогольных напитках, а водородом — горючим газом.

Темплтон — геобиолог из Колорадского университета в городе Боулдере, и для нее этот газ имеет особое значение. «Организмы любят водород», — говорит она. То есть, они любят его поедать. Сам по себе водород нельзя считать доказательством наличия жизни. Однако он свидетельствует о том, что горные породы под поверхностью Земли могут быть именно тем местом, где жизнь способна процветать.

Темплтон — одна из увеличивающегося числа ученых, которые считают, что глубины Земли наполнены жизнью. По некоторым оценкам, эта неизученная часть биосферы может содержать от одной десятой до половины всей живой материи на Земле.

Ученым удалось обнаружить микробы, которые обитают в гранитных породах на глубине около двух километров (6000 футов) в районе Скалистых гор, а также в морских осадочных породах, относящихся ко времени обитания динозавров. Они даже нашли крохотных живых существ — червей, похожих на креветок артроподов, усатых коловраток — в золотых приисках Южной Африки на глубине 340 метров (11 тысяч футов).

Мы, человеческие существа, склонны рассматривать мир как прочную горную породу, покрытую тонким слоем жизни. Однако для таких ученых как Темплтон планета выглядит, скорее, как круг сыра, плотные края которого постоянно разрушаются размножающимися микробами, обитающими в его глубине. Эти создания питаются из тех источников, которые не только кажутся несъедобными, но и неосязаемыми — речь идет об атомном распаде радиоактивных элементов, о процессе, которые возникает в результате давления скал по мере их погружения в глубины Земли и их разложения и даже, возможно, о землетрясениях.

Темплтон приехала в Оман для того, чтобы отыскать скрытые оазисы жизни. Шипение водородного газа в 2014 году было важным доказательством того, что она находится на верном пути. Поэтому в январе прошлого года Темплтон вместе с коллегами вернулась в Оман, чтобы пробурить скважину на глубину 400 метров (1300 футов) и попытаться найти обитателей этих глубин.

В один жаркий зимний вечер пронзительный шум раздался на выжженных солнцем просторах долины Вади Лавайны. Почти в центре этой долины появился бульдозер. А впереди у него был смонтирован бурильный вал, способный вращаться со скоростью несколько оборотов в минуту.

Полдюжины людей в касках — по большей части индийские рабочие, нанятые одной местной компанией — управляли этой буровой установкой. Темплтон и еще полдюжины ученых и аспирантов стояли на расстоянии в несколько метров в тени навеса, колыхавшегося под дуновением нежного бриза. Все они, склонившись над столами, изучали образцы горных пород, которые рабочие доставляли наверх примерно каждый час.

Эта буровая платформа работала целый день, а поступавшие образцы грунта меняли свой цвет по мере увеличения глубины. Первые несколько метров горной породы имели оранжевый или желтый оттенок, и это свидетельствовало о том, что кислород с поверхности превратил содержавшееся в горной породе железо в ржавые минералы. На глубине 20 метров следы кислорода исчезли, камни потемнели до зеленовато-розового цвета с черными прожилками.

«Красивый камень», — сказала Темплтон, поглаживая своей рукой в латексной перчатке его поверхность. Ее очки были подняты вверх и покоились на прямых темно-русых волосах, открывая щеки, потемневшие за годы работы на кораблях, на тропических островах, в широтах Арктики и в других местах. «Я надеюсь увидеть еще больше такого рода материалов», — сказала она.

Этот зеленовато-черный камень предоставил ей возможность взглянуть на то, что почти невозможно увидеть в других местах на нашей планете.

Эти образцы горных пород, доставленные на поверхность с большой глубины, оказались богаты железом — железом в виде минералов, которые, как правило, не выживают на поверхности Земли. Это подземное железо столь реактивно в химическом отношении, оно так стремится к объединению с кислородом, что когда оно начинает контактировать под землей с водой, происходит разрыв молекул воды. Оно вытаскивает кислород из воды и оставляет водород.

Геологи называют этот процесс «серпентинизацией» (serpentinization) из-за извилистых следов черных, зеленых и белых минералов, которые он оставляет. Обычно серпентинизация происходит в местах, недоступных для человека, — в том числе на глубине нескольких тысяч метров под дном Атлантического океана.

А здесь, в Омане, расположенные в глубине земли горные породы так близко подступают к поверхности, что серпентинизация происходит всего в нескольких сотнях метров под ногами. Водород, разорвавший бутылку с водой Темпелтон в 2014 году, представлял собой небольшой образец процесса серпентинизации; водный колодец, пробуренный несколько лет назад в этом регионе, привел к образованию такого количества водорода, что существовала даже угроза взрыва, и в результате правительство было вынуждено срочно его забетонировать.

Водород — особое вещество. Он использовался в качестве одного из компонентов горючего для вывода на орбиту космических кораблей проектов «Аполлон», а также шаттлов, и он представляет собой один из самых энергетически насыщенных элементов, встречающихся в естественном виде на Земле. Это делает его важной пищей для микробов, существующих под поверхностью Земли.

Читать далее.