Плацебо — это любая симуляция лечения больного, которая проводится без его ведома. Это может быть применение таблеток без действующего вещества, уколы соляного раствора или имитация медицинских процедур. Известно, что такое «ненастоящее» лечение, может приводить на настоящим физиологическим улучшениям.

Несмотря на то, что с плацебо посвящено много исследований и его активно применяют в клинических испытаниях (например, вакцины от COVID-19), механизм эффекта плацебо до сих пор не полностью объяснен. Большинство исследований на эту тему основаны на нейрофизиологии и нейрохимии пациентов: известно, например, что в механизмах плацебо-эффекта подавления боли принимают участие нейромедиаторы, которые являются эндогенными опиоидами.

Исследователи из Мюнхенского университета под руководством Карин Мейснер (Karin Meissner) решили исследовать связь эффекта плацебо с белковым составом крови. Для этого они укачали 100 здоровых пациентов на специальных креслах, чтобы вызвать у людей тошноту. Пациентов поделили на три группы: 60 человек «лечили» плацебо, 10 — настоящими препаратами от тошноты, а 30 не лечили вовсе. Настоящее лечение было нужно только для того, чтобы исследователи, которые выдавали препараты пациентам, не знали, что именно они выдают. Такой подход называется двойным слепым исследованием и почти всегда применяется при использовании плацебо.

Всех пациентов укачивали в течение 20 минут, после чего они отдыхали еще столько же, и некоторые получали лечение или плацебо. Исследователи забирали у пациентов плазму для анализа, а также испытуемые сообщали исследователям, насколько сильно их укачало. В последствии изменения фиксировали по степени тошноты, затрудненности движения и активности кишечника.

Из 60 пациентов группы плацебо 39 показали улучшение в лечении тошноты, а в группе без лечения — всего 5 из 30. Различия между этими группами оказались значительными (p < 0.01). Чтобы исследовать состав плазмы крови пациентов, исследователи использовали метод масс-спектрометрии. Для этого все молекулы в растворе плазмы ионизировали и разогнали в масс-спектрометре. Детектор в приборе воспринимает движущиеся частицы и определяет соотношение заряда и массы. Зная заряд после ионизации, можно определить массу каждой молекулы в растворе.

Всего обнаружили 711 белков, из которых 74 значительно отличались между группами с плацебо и без. Чтобы исследовать механизмы эффекта плацебо, ученые провели биоинформатический анализ всех белков и выяснили, что их гены принадлежат к функциональной группе системы комплемента — ферментам, которые выполняют в крови защитную функцию и участвуют в иммунном ответе.

На основе этих данных ученые создали биоинформационную модель, которая была способна предсказывать ответ на плацебо по содержанию белков в крови. Для тошноты точность предсказания составила AUC=0.86 — эта оценка показывает совпадение предсказания и реального результата от 0 до 1, где 0.5 и меньше означают случайное совпадение.

Так исследователи из Мюнхена показали молекулярную основу эффекта плацебо и разработали систему предсказания подверженности ему. Исследования крови пациентов проводить довольно удобно — поэтому такая система может оказаться полезной для клинических испытаний, в которых есть плацебо.

Несколько лет назад ученые обнаружили область мозга, отвечающую за ответ на применение плацебо. В эксперименте активность этой области и ее нейрональные связи помогли надежно предсказать, у каких пациентов плацебо будет эффективным, а также величину этого эффекта.