Гипотеза, что вирус SARS-CoV-2 может заражать не только людей, но и домашних животных, основана на нескольких предпосылках. В частности, об этом говорят результаты исследований, проведенных после эпидемии SARS 2003 года. Тогда ученые выяснили, что коронавирус SARS-CoV может заражать кошек и хорьков. Кроме того, недавнее сравнение структуры рецепторов ACE2 показало, что ключевые для вируса участки этих рецепторов у кошек, хорьков и у людей очень похожи (а у собак — нет). Это значит, что в теории вирус может заражать и котов с хорьками, а недавно это подтвердилось на практике. Первый случай заражения кошки хозяином был зафиксирован на днях в Бельгии. Ветеринары отмечают, что во-первых, это был единичный случай и для передачи вируса потребовался плотный контакт с заболевшим, а во-вторых, нет никаких свидетельств, что больной кот может заразить человека. Позже на сайте biorxiv.org был опубликован препринт работы, авторы которой экспериментально подтвердили способность вируса заражать хорьков и кошек на небольшой выборке. Животные болели практически без симптомов и могли заражать друг друга, чихая. Среди других домашних животных (собаки, свиньи, утки, куры) коронавирус передавался очень плохо.

Цян Чжан (Qiang Zhang) и его коллеги из Аграрного Университета Уханя протестировали кошек на антитела к вирусу SARS-CoV-2. У 102 кошек, попавших в период эпидемии в приюты и ветеринарные клиники, взяли образцы крови и мазки из носоглотки и ануса, а в качестве контроля взяли аналогичные образцы от 39 кошек, проходивших лечение весной 2019 года. Тесты на антитела для кошек еще не разработаны, поэтому исследователи проверили их наличие при помощи непрямого иммуноферментного анализа, а их эффективность оценили по их способности нейтрализовать вирус в культуре клеток.

У 15 протестированных кошек уровень антител к SARS-CoV-2 оказалось выше порогового значения, установленного на основании результатов у контрольной группы животных, а у 12 из них антитела оказались способны обезвредить вирус in vitro. Наличие антител у 15 процентов исследованных животных говорит в пользу предположения, что многие уханьские кошки тоже оказались инфицированы SARS-CoV-2. Как именно вирус передается от человека к кошкам, пока не ясно. Авторы статьи подчеркивают, что у них нет никаких доказательств, что кошки могут передать вирус обратно людям, но предлагают тем не менее соблюдать по отношению к этим животным те же меры предосторожности, что и по отношению к людям.

Несмотря на наличие антител сам вирус в мазках не нашелся. Авторы статьи предлагают этому несколько объяснений: слишком мало вирусной РНК, слишком короткое время инфекции и ее бессимптомность, потенциальные отличия кошачьих вирусов от человеческих, мешающие их найти при помощи стандартного теста.

Близких родственников SARS-CoV-2 пока ищут среди вирусов диких животных. Самые близкие из найденных — коронавирусы летучих мышей и панголинов. За актуальными исследованиями и последними новостями о коронавирусе SARS-CoV-2 можно подробно следить в отдельной теме и обновляемом блоге «Коронавирусные хроники».