Пять планет, видимых невооруженным глазом, были известны человечеству с незапамятных времен. Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн имеют свои названия в мифологии практически всех народов. Также многие считали планетами Солнце и Луну. А вот Уран и Нептун древним людям были незнакомы: их сложно выделить среди звезд — они неяркие и перемещаются по небу очень медленно. Человечеству удалось их открыть только в Новое время при помощи телескопа.

Вавилонские жрецы одними из первых начали систематически наблюдать ночное небо из обсерваторий-зиккуратов. Планетам они давали имена богов. Так, например, Венера была олицетворением богини любви и плодородия Иштар. В Вавилоне астрономия достигла первых больших успехов: местные жрецы изобрели календарь и умели предсказывать с его помощью солнечные затмения.

Эти знания унаследовали их египетские коллеги и передали затем в Древнюю Грецию. Стоит сказать, что у древних греков уже были свои названия для пяти планет. В первое время они давали им эпитеты, связанные со свойствами самих планет. Меркурий греки называли Стил­бон (Στίλβων), или Искрящийся. А вот утренняя и вечерняя Венера считались разными светилами. Утреннюю звезду они называли Фосфор — «несущий свет», или Эосфор — «зареносец», вечернюю именовали Геспер — «вечер». Эту ошибку исправили только во времена Пифагора. Марс первоначально назывался Пирой (Πυρόεις) — «ог­нен­ный, пла­мен­ный», Юпитер — Фа­э­тон (Φαέτων) — «бли­ста­ю­щий, лу­че­зар­ный», Сатурн — Фе­нон (Φαίνων) — «си­я­ю­щий». Эти названия связаны с представлениям греков о том, что источником планетарного света служит настоящий огонь. В то время сложно было представить себе, что всему виной отраженный свет Солнца.

После знакомства греков с наблюдениями вавилонских жрецов они последовали их примеру и тоже дали планетам имена своих богов. Стил­бон, самая быстрая планета, стал Гермесом — стремительным богом торговли, покровителем купцов, пастухов и путешественников. Утренний Фосфор и вечерний Геспер стали наконец одной планетой, получившей имя богини любви и красоты Афродиты, красный Пирой переименовали в честь бога войны Ареса, самый яркий на ночном небе (после Венеры) Фаэтон стал могущественным Зевсом, а Фенон, следующий за ним, его отцом, Кроносом.

Греческая культура, в свою очередь, оказала большое влияние на мифологию Древнего Рима. Вместе с литературой в древнеримскую культуру перешел и обширный пантеон богов-планет, слившись с уже имеющимися культами. В это время сформировались названия планет, которые мы используем до сих пор: Мер­ку­рий, Ве­не­ра, Марс, Юпи­тер и Са­турн. Утренняя и вечерняя Венера, несмотря на устаревшее восприятие, тоже получила свои латинизированные названия: Лю­ци­фер (Lucifer) «несу­щий свет» и Вес­пер (Vesper) «вечер». Дьяволом Люцифер стал в мифах иудеев и христиан уже значительно позже. Латинские названия планет вместе с римской культурой затем разошлись по всему миру и стали общепризнанными научными обозначениями.

На Руси греческие названия употреблялись вплоть до конца XVII века и сменились на латинские только во времена Петра I вместе с приходом польской литературы. Были у планет и самобытные русские названия: рассветную Венеру наши предки называли Денницой, Зоряницей или Утренницей, а закатную — Вечоркой, Вечереницей и Зорницей. Очевидно, они повторяли ошибку греков и считали планету двумя разными светилами.

Земля долгое время не имела своего названия, так как и планетой не считалась. После становления геоцентрической картины мира Землю, как астрономическое тело, стали называть словами, до этого обозначавшими сушу, почву или грунт. Это и праславянское zemja, и древнеанглийское eorðe, и латинское terra. Греческое γῆ («гэ»), от которого произошли названия многих наук, восходит к имени богини земли Геи.

В 1781 году английский астроном Уильям Гершель впервые со времен античности расширил границы Солнечной системы. Открытую им седьмую планету он собирался подарить королю своей державы, Георгу III, и назвать Georgium Sidus («Звезда Георга»). Однако выбор имени для первой планеты Нового времени сразу вызвал дискуссии. Французский астроном Жозеф Лаланд предложил назвать планету в честь ее первооткрывателя — Гершелем, а его коллега Андрей Иванович Лексель — отдать должное английскому флоту и именовать ее Нептуном Великобритании. В итоге победила идея Иоганна Боде, и планету назвали Ураном в честь древнегреческого бога неба. Такое решение было принято, чтобы не нарушать мифологическую традицию. Как мы помним, шестую планету назвали Сатурном, в честь отца Юпитера. Следующую за ними планету следовало назвать в честь их общего родителя. Вот только в римском пантеоне такого не нашлось, и для единственной большой планеты сделали исключение, дав ей имя греческого бога.

В 1846 году мир узнал о существовании планеты за орбитой Урана. Продолжать генеалогическую линию богов дальше было невозможно, так как Уран не имел отца, а был порождением хаоса. Один из первооткрывателей восьмой планеты, Иоганн Готтфрид Гаалле, предложил в качестве ее названия имя одного из древнейших римских богов — Януса, другой — Урбен Леверье — попытался назвать планету своим именем, однако затем предложил более приемлемый вариант — Нептун. Имя древнеримского бога моря казалось вполне логичным для зелено-голубой планеты. Этот вариант одобрил на съезде Императорской академии наук директор Пулковской обсерватории и основатель династии астрономов Василий Яковлевич Струве, и вскоре название стало общепринятым.

Интереснее всего сложилась судьба девятого крупного астрономического тела Солнечной системы. Астрономы с конца XIX века полагали, что за Нептуном может находиться еще одна планета, которая оказывает гравитационное воздействие на него и соседний Уран. В начале следующего века зажиточный житель Бостона и энтузиаст от астрономии Персиваль Лоуэлл инициировал проект по поиску «Планеты X». Для этого он основал обсерваторию во Флагстаффе, в штате Аризона, и начал систематические наблюдения ночного неба.

В то время планета находилась слишком высоко над плоскостью эклиптики, где предполагал ее увидеть Лоуэлл, и не попала в область поисков. До открытия «Планеты X» астроном не дожил. Это удалось сделать лишь в 1930 году 23-летнему Клайду Томбо. Для этого молодой астроном в течение года сравнивал снимки ночного неба в поисках движущихся объектов. Назвать планету Плутоном впервые предложила одиннадцатилетняя школьница из Оксфорда Венеция Берни. Ей казалось логичным назвать самый темный и холодный мир именем греческого бога подземного царства. Члены Лоуэлловской обсерватории единогласно проголосовали за это имя, отчасти чтобы почтить память Персиваля Лоуэлла: первые две буквы названия образуют инициалы астронома. После лишения Плутона статуса планеты в 2006 году Уран остался единственным исключением из традиции называть планеты в честь представителей древнеримского пантеона.

Таким образом, уже в 1930 году за планетами закрепились их окончательные имена. Также помимо названий каждое тело Солнечной системы имеет свой символ: у Меркурия это шлем крылатого Бога и его кадуцей ☿, у Венеры — зеркало богини красоты ♀, у Марса — копье и щит ♂. Земля имеет целых два символа: крест, вписанный в окружность ⊕, который имеет различное значение у разных народов, и стилизованную державу ♁. Юпитер в качестве символа получил первую букву имени Зевса ♃, Сатурн — серп ♄, Уран — гибрид символов Марса и Солнца ⛢, Нептун — трезубец бога морей ♆, а маленький Плутон — монограмму инициалов Персиваля Лоуэлла ♇.