Двойная система U Единорога (U Mon) находится в 3600 световых годах и включает пару звезд, делающих полный оборот вокруг общего центра масс примерно за 6,5 нашего года. Одна из звезд — распухший желтый сверхгигант размерами почти в сотню раз больше Солнца при массе всего лишь вдвое большей. Он постоянно пульсирует, то расширяясь, то сжимаясь на масштабе примерно трех месяцев. Звезду относят к переменным типа RV Тельца — одной из нескольких сотен, обнаруженных во всем Млечном Пути.

Ее компаньонка по U Mon изучена хуже; предполагается, что эта звезда несколько моложе, хотя имеет близкие размеры и остается такой же переменной RV Тельца. Их окружает газопылевой диск вещества, которое выбрасывают либо обе звезды, либо только более старая «основная». Этой необычной системе посвящена новая работа Лауры Веги (Laura Vega) из NASA и ее коллег, статья которых опубликована в The Astrophysical Journal.

Авторы собрали обширный массив информации, включая архивные данные начиная с первых снимков U Mon, сделанных еще в конце XIX века, и до недавних наблюдений, проведенных с помощью космической рентгеновской обсерватории XMM-Newton и наземных радиотелескопов обсерватории Maunakea. Это позволило оценить диаметр газопылевого диска U Mon примерно в 82 миллионах километров и обнаружить в его центре небольшую «дырку», свободное пространство размерами около 870 миллионов километров, что соответствует максимальной дистанции между самими звездами системы.

Плоскость вращения системы отклонена от линии наблюдения примерно на 75 градусов, и когда звезды находятся на максимальном расстоянии друг от друга, они выстраиваются примерно по этой линии. Периодические вспышки в системе возникают из-за пульсации «основной» звезды, а также благодаря тому, что, двигаясь по своей орбите, раз в 6,5 года она почти полностью скрывается газопылевым облаком.

При помощи архивных данных ученые также заметили изменения светимости U Mon периодичностью около 60 лет — возможно, они вызваны прохождением крупного сгустка газа и пыли. Кроме того, взаимодействие звезд с веществом на внутреннем краю диска создает потоки материи, перетекающей к «младшей» звезде. Это вызывает дополнительные вспышки в системе, зарегистрированные в рентгене зондом XMM-Newton: по словам ученых, U Mon стала первой переменной типа RV Тельца, которую наблюдали в этом диапазоне волн.

Фото: ©NASA GSFC, Chris Smith