Ближайшая соседка Земли Венера отличается невероятно суровым климатом: температура здесь поднимается до 450 °С, а давление плотной атмосферы почти в сотню раз превышает земное. Лишь считаные аппараты сумели спуститься и недолго проработать в этих адских условиях.

Немногим легче изучать поверхность с орбиты, сквозь густую, носимую ураганами облачность. Так, известно, что кора планеты усеяна многочисленными следами вулканической деятельности, а в атмосфере содержится достаточно серы. Однако неизвестно, активны ли венерианские вулканы сегодня. Эта проблема остается одной из главных загадок нашей соседки.

Ей посвящена и новая статья, опубликованная в журнале Science Advances. Авторы публикации, Джастин Филиберто (Justin Filiberto) и его коллеги по коллаборации Universities Space Research Association (USRA), считают, что окончательно доказали активность вулканов Венеры — единственной, помимо Земли, планеты Солнечной системы, на которой они продолжают деятельность сегодня.

Еще в 2000-х европейский зонд Venus Express отследил излучение ночной поверхности Венеры в ближнем ИК-диапазоне. Это позволило определить сравнительный возраст ее лавовых полей, отделить более старые от недавних образований. Удалось доказать, что некоторые из них точно моложе 2,5 миллиона лет, однако конкретное время их появления оставалось малопонятным.

Поэтому Джастин Филиберто и его соавторы провели эксперименты, изучив «старение» лавовых пород в суровых условиях венерианской атмосферы. Смоделировав ее в лаборатории, ученые проследили за воздействием горячих газов на оливин — ключевую составляющую магматической лавы. Обнаружилось, что под ее влиянием он быстро — за считаные недели — покрывается коркой оксидов железа, гематита и магнетита.

Расчеты показали, что спектральные свидетельства этих изменений должны быть видимы инструментам Venus Express, и уже через несколько дней после выливания лавы спектральные линии оливина начинают ослабевать. Ученые уверены: то, что их удалось заметить с орбиты, надежно свидетельствует, что такие потоки образовались совсем недавно, не более нескольких лет назад.

«Если Венера действительно активна до сих пор, то она будет отличной целью для посещения, для изучения внутренней динамики планет, — говорит Джастин Филиберто. — Мы могли бы узнать, как планеты остывают и почему Земля и Венера сохранили активный вулканизм, а Марс — уже нет».