Долгое время считалось, что наш организм способен со временем «обновляться», заменяя старые клетки тканей и органов новыми. Эти процессы затруднены лишь в нервной системе и сердце, так что некоторые их клетки сохраняются на протяжении всей жизни и их можно уверенно назвать самыми старыми в нашем теле. Однако недавняя работа ученых из Института биологических исследований Солка продемонстрировала, что и другие внутренние органы, включая печень и поджелудочную, проявляют «возрастной мозаицизм» и могут включать и молодые, и старые — сравнимые с возрастом самого организма — клетки. Об этом профессор Мартин Хетцер (Martin Hetzer) и его коллеги пишут в статье, опубликованной в журнале Cell Metabolism.

Ученые проводили эксперименты с лабораторными мышами, используя криогенную электронную микроскопию и масс-спектрометрию меченых изотопами белков и клеточных структур. При этом родителей животных держали на питании, содержащем азот-15, так что к рождению все их белки несли именно эти атомы в своих аминокислотах. Однако затем на протяжении жизни их кормили пищей с обычным азотом-14, так что каждое обновление клеток и белков приводило к снижению содержания исходного изотопа. Новый подход позволил найти неделящиеся клетки и показать, что они встречаются далеко за пределами нервной системы и сердца.

«Старые» клетки нашлись в эндотелии, выстилающем внутреннюю поверхность сосудов, а также в островках Лангерганса, производящих гормоны поджелудочной железы. Например, продуцирующие инсулин бета-клетки могут быть как совсем молодыми, так и старыми, не пережившими ни одного деления в течение жизни. А вот дельта-клетки островков, синтезирующие соматостатин, как оказалось, не делятся вообще. Такой «возрастной мозаицизм» оказался характерен и для печени, причем старых клеток в ней обнаружилось поразительно много.

Оказалось, совершенно разные сроки проживают даже различные белковые структуры клеток. Например, исследователи выяснили, что белковые комплексы первичных ресничек на поверхности бета-клеток поджелудочной регулярно обновляются, а вот у нейронов они сохраняются куда дольше.