Работа опубликована в журнале Nature Communications. Количественная оценка динамики изменения землепользования важна для решения глобальных социальных проблем, таких как продовольственная безопасность, изменение климата и утрата биоразнообразия. Предыдущие исследования показали, что преобразование земного ландшафта сравнительно невелико — чуть менее 11 миллионов квадратных километров, то есть немного больше, чем площадь Европы.

Но ученые из Вагенингенского университета (Нидерланды) и Технологического института Карлсруэ (Германия) провели свою оценку и выяснили, что эта цифра в четыре раза больше — и составляет 43 миллиона квадратных километров, превышая площадь Европы и Африки. Изменения произошли всего за 60 лет. Как показало исследование, с 1960 года общий лесной покров планеты сократился почти на миллион квадратных километров, а пахотные территории увеличились примерно в той же степени.

Важно и то, что «замена» произошла неравномерно. Лесные угодья Европы, России, Восточной Азии и Северной Америки увеличились, а в развивающихся странах юга — сократились. Соответственно, пахотные земли, напротив, в северных странах уменьшились в размерах, а в южных — увеличились.

Между тем именно тропические леса считаются основными «поставщиками» кислорода на планете. Вырубка лесов произошла с целью производства говядины, сахарного тростника и сои в бразильской Амазонии, масличной пальмы — в Юго-Восточной Азии, какао — в Нигерии и Камеруне. Ученые утверждают, что их подсчеты более состоятельны, ведь прошлые исследования были фрагментированы в пространстве и времени. Они основывались на предположениях, а спутниковые данные в то время еще отличались низким качеством и делили земли лишь на две-три категории.

Новая работа базируется на долгосрочной статистике землепользования, составленной Продовольственной и сельскохозяйственной Организацией Объединенных Наций, с указанием городских территорий, пахотных земель, лесов, лугов, пастбищ, регионов с редкой растительностью и без нее. Кроме того, ученые задействовали высокое разрешение спутниковых снимков с масштабом в один квадратный километр.