Когда-то обыкновенные волки (Canis lupus) были одними из самых распространенных крупных млекопитающих в мире. Однако за последние столетия ареал этих хищников сильно сократился из-за преследования со стороны человека. Например, они исчезли с большей части территории США за исключением Аляски. В результате отдельные подвиды волков полностью вымерли, а другие стали очень редкими.

В число последних входит мексиканский волк (C. l. baileyi), самый мелкий в Северной Америке. Его исторический ареал охватывал штаты Аризона, Нью-Мексико и Техас, а также север Мексики. Быстрое сокращение численности мексиканских волков началось в первой половине XX века, когда фермеры стали активнее отстреливать их и травить ядами. В результате к 1970 годам подвид вымер на территории США.

К счастью, в 1977 году американское правительство запустило программу разведения мексиканских волков в неволе. В наши дни в зоопарках и питомниках США и Мексики живет около 350 представителей подвида. А с 1998 года специалисты начали выпускать этих хищников в дикую природу — в места, откуда они когда-то исчезли. Реинтродукция шла с переменным успехом, в частности, из-за браконьерства. Тем не менее регулярные учеты численности в последние годы демонстрируют, что диких мексиканских волков постепенно становится больше.

С ноября 2020 по февраль 2021 года в США в очередной раз пересчитали реинтродуцированных мексиканских волков — сначала с земли, а затем с воздуха. Оказалось, что в стране обитает не менее 186 особей этого подвида. В Нью-Мексико и Аризоне живет 114 и 72 особи соответственно. Животные распределены по 46 стаям, территории 29 из которых охватывают Нью-Мексико, а 17 — Аризону.

По сравнению с предыдущим учетом, который проводился в 2019 году, численность волков выросла на четырнадцать процентов (тогда их было не менее 163). А если сравнивать с показателями пятилетней давности, то популяция подвида почти удвоилась — причем рост наблюдался каждый год. Специалистов особенно радует большое количество волчат. В 2020 году у мексиканских волков в США родилось 124 детеныша, из которых до конца года дожили 64. Это немного выше средней выживаемости, характерной для вида.

Помимо мониторинга дикой популяции, участники проекта по сохранению мексиканских волков продолжают пополнять ее особями, появившимися на свет в неволе. Это должно поддержать генетическое разнообразие. В 2020 году двадцать волчат из питомников и зоопарков отдали на воспитание семи диким парам (детенышей незаметно подложили в логова). Из них по крайней мере семь выжили.

Специалисты подчеркивают, что, несмотря на впечатляющий рост численности, мексиканские волки в США пока не сформировали по-настоящему устойчивые популяции и продолжают нуждаться в помощи человека. В первую очередь необходимо разрешить назревающий конфликт между хищниками и фермерами, которые беспокоятся за свой скот.

Волки считаются важной частью естественных экосистем. Эти крупные хищники регулируют численность травоядных и тем самым влияют на формирование ландшафтов. Неудивительно, что во многих регионах истребленных когда-то волков стараются вернуть обратно. Самый известный проект такого рода был осуществлен в Йеллоустоне, а в ближайшие годы волки могут вернуться и в штат Колорадо — за это проголосовали местные жители.

Фото: Мексиканский волк (Canis lupus baileyi) в питомнике в Нью-Мексико. Mark Watson / Flickr