В профессиях, которые подпадают под зонтичный термин STEM (расшифровывается как «science, technology, engineering, mathematics»: наука, технологии, инженерия, математика) наблюдается явный недостаток женщин, из-за чего в некоторых научных областях также достаточно распространен сексизм. При этом явное гендерное несоответствие наблюдается не для всех направлений: женщин, например, много в научных сферах, связанных с биологией и психологией. Значительный недостаток женщин, однако, наблюдается в областях, связанных с интенсивным изучением математики.

Отчасти этот недостаток может объясняться различиями в способностях к гуманитарным и математическим специальностям во время обучения в школе. Исследования показывают, что в подростковом возрасте успеваемость мальчиков и девочек в математике находится примерно на одном уровне, при этом девочки заметно превосходят мальчиков в гуманитарных специальностях (языке и литературе), что дает им преимущество при выборе профессий, связанных с гуманитарными науками. Авторы этих же исследований, однако, заключают, что подобные различия в способностях к обучению объяснить недостаток женщин в областях, связанных с математикой, не могут, поэтому причины должны крыться в другом.

Еще раз проверить гипотезу о том, что сравнительные успехи в гуманитарных науках могут подтолкнуть девочек к выбору профессии именно в этой области, а не в области математики, решили Тома Бреда (Thomas Breda) из Парижской экономической школы и Клотильда Напп (Clotilde Napp) из Национального центра научных исследований Франции. Для этого они проанализировали данные о 301306 пятнадцатилетних школьниках из 64 стран (34 развитых и 30 развивающихся): для каждого участника в выборке была доступна информация об его или ее успехах в математике и чтении, собранная в рамках Международной программы по оценке образовательных достижений учащихся.

Анализ показал, что средние показатели успеваемости по математике у мальчиков примерно на 0,1 стандартного отклонения выше, чем успеваемость девочек: в большинстве стран этот показатель оказался статистически незначимым. При этом девочки превосходят мальчиков в чтении — примерно на одну треть величины стандартного отклонения. А разница между успеваемостью по математике и чтению у девочек примерно на 0,8 стандартного отклонения выше, чем у мальчиков: то есть девочки, несмотря на то, что в целом не намного хуже мальчиков справляются с математикой, гораздо успешнее их в чтении.

Далее ученые рассчитали, как успеваемость участников исследования в различных предметах связана с их выбором профессии в сфере, связанной с математикой: для этого исследователи проанализировали ответы участников на вопросы о том, собираются ли они в будущем, к примеру, брать дополнительные курсы по математике, а не по языку, и связана ли их желаемая будущая профессия с математикой или же другими точными или гуманитарными науками. Ученые обнаружили, что стремление выбрать математическую профессию у мальчиков на 0,22 стандартных отклонения выше, чем у девочек. При этом разница в этом показателе примерно на 80 процентов объясняется различием в успеваемости по математике и по чтению.

Авторы работы пришли к выводу, что гендерный дисбаланс в сфере математики значительно зависит от разницы в успеваемости по этому предмету и по чтению. При этом меньшее число девочек в этой сфере не объясняется их неспособностью к математике, так как в 15 лет, как показало исследование, успеваемость по этому предмету и мальчиков и девочек значимо не отличается. Наоборот, подобное математическое гендерное несоответствие во многом объясняется тем, что при хорошей успеваемости в математике у девочек значительно превосходящая мальчиков успеваемость в чтении, что, возможно, и объясняет то, что вместо математических специальностей они выбирают более гуманитарные.