Почти полтора года назад, 21 февраля 2019-го, Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) доставило автоматический межпланетный зонд Hayabusa-2 на поверхность 900-метрового околоземного астероида (162173) Рюгу для сбора образцов, а затем — после выстрела в это небесное тело стержнем из тантала — вернуло аппарат на орбиту Рюгу.

Через пару месяцев станция сбросила на астероид бомбу, взяла, как предполагается, образцы первичной материи Солнечной системы, и вскоре после этого начался обратный путь Hayabusa-2 к Земле: возвращение домой запланировано на конец 2020 года.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Science, ученые представили анализ высококачественных изображений, сделанных зондом во время его встречи с астероидом. И работа ученых проливает свет на некоторые загадки Рюгу.

Мы уже знаем, что Рюгу состоит из нескольких слоев и неоднороден: так, на его поверхности преобладают породы красного и синего цветов. Красноватые оттенки наблюдаются вокруг областей средних широт, а синие — около экватора и полюсов, а также ударных кратеров. Однако с чем связана такая «красочность» — до сих пор не было понятно.

Благодаря детальным снимкам, сделанным крупным планом, а также видео, снятым зондом в процессе отбора проб, международная команда астрономов в небольшом масштабе исследовала цвета и морфологию поверхности Рюгу. В результате они пришли к выводу, что астероид столкнулся с периодом сильного солнечного нагрева, вызванного изменениями на его орбите.

«Породы красного цвета на астероиде Рюгу могли появиться из-за того, что порядка 300 тысяч лет назад его орбита временно поменялась, в результате астероид сблизился с Солнцем. Его поверхность начала сильнее прогреваться, из-за чего залежи органики на его поверхности покраснели», — пишут ученые.

Исследователи заметили некоторые особенности в распределении этих двух пород: более крупные валуны на поверхности астероида были синего цвета, в то время как мелкозернистые остатки вокруг них — красного. Они также обнаружили, что синие кратеры были моложе, чем красные: будто удар Hayabusa-2 пробил красный верхний слой и обнажил синюю породу под ним, смешав цвета и подняв много красной пыли.

Синие породы, вероятно, возникли после того, как часть красноватого песка оказалась выброшенной из экваториальных регионов Рюгу из-за вращения, а также вследствие образования новых кратеров. Предположительно, со временем силы, действующие на поверхность астероида — например, удары или истощение — смешали красные и синие породы. Однако, чтобы окончательно подтвердить эти выводы, следует дождаться, пока Hayabusa-2 доставит в земные лаборатории образцы.

Ранее ученые нашли в двух астероидах рибозу и другие сахара, которые могут участвовать в образовании молекул РНК и ДНК, а телескоп Европейского космического агентства помог выяснить, что астероид Гигея подходит под все критерии карликовой планеты.