Считается, что около 124 миллионов детей во всем мире страдают ожирением. В Великобритании почти 20 процентов в начальной школе имеет избыточный вес, и эта цифра увеличивается до 30 к началу средней школы. Дети с избыточным весом или ожирением не часто сбрасывают вес к зрелости. Зачастую они так и остаются полными, что увеличивает риск развития таких заболеваний, как диабет, болезни сердца и рак.

Предыдущие исследования связывали избыточный вес с более низким баллом по различным показателям исполнительной функции. Это собирательный термин для нескольких функций: самоконтроля, принятия решений, рабочей памяти и реакции на вознаграждения. В широком смысле под исполнительной функцией понимается совокупность процессов, обеспечивающих планирование, решение проблем, гибкое мышление и регулирование поведения и эмоций.

Чтобы проверить, существует ли эта связь между избыточным весом и уровнем исполнительной функции в детском возрасте, исследователи из Кембриджского и Йельского университетов проанализировали данные 2 700 детей в возрасте от 9 до 11 лет. В частности, исследователи изучили толщину коры головного мозга, внешнего слоя головного мозга.

Этот показатель отражает уровень серого вещества, которое, в свою очередь связано с сенсорным восприятием (зрение, слух), памятью, эмоциями и речью. Затем ученые сравнили этот показатель с индексом массы тела (ИМТ) каждого ребенка. Они также проанализировали результаты тестирования исполнительных функций.

Команда обнаружила связь между повышением ИМТ и значительным уменьшением средней толщины коры головного мозга, а также ее истончением в префронтальной области. Этот регион связан с когнитивным контролем. Такая взаимосвязь сохраняется и после учета других влияющих на нее факторов, таких как возраст, пол, раса, образование родителей, доход семьи и вес при рождении.

Ученые планируют следить за развитием каждого ребенка и проводить измерения их веса и когнитивных функций с возрастом, чтобы выяснить, как сильно лишний вес связан с работой головного мозга. Исследователи надеятся, что если некоторые дети смогут с возрастом достичь нормального ИМТ, уровень их серого вещества также придет в норму.