Наркотическая зависимость формируется при длительном потреблении веществ, а ключевую роль в этом играет система вознаграждения головного мозга: уже после нескольких первых потреблений может сформироваться прочная связь между самим наркотиком и удовольствием, которое его потребление приносит, благодаря чему растет стремление к получению вознаграждения и, соответственно, частота употребления вещества. Тем не менее, наркозависимыми становятся далеко не все люди, которые когда-либо потребляли наркотики — все потому, что в формировании зависимости свою роль, помимо самого потребления вещества, играют также и другие факторы, как наследственные, так и факторы окружающей среды.

Эта роль, однако, до конца не ясна — в особенности в сочетании с самим употреблением вещества: другими словами, непонятно, как именно у человека, который и находится в группе риска по сторонним факторам, и потребляет наркотики, формируется наркозависимость, может ли он избежать зависимости и, если может, то что именно этому способствует.

Разобраться в этом вопросе подробнее решили ученые под руководством Карен Эрше (Karen Ersche) из Кембриджского университета: они предположили, что устойчивость к формированию зависимости (даже при наличии определенных факторов риска) может объясняться функциональными связями между префронтальными отделами, отвечающими, среди прочего, за когнитивный контроль, и системой вознаграждения мозга.

Чтобы это проверить, они провели исследование с участием 162 добровольцев, среди которых, в частности, были наркозависимые люди и их братья и сестры без зависимости. По наличию семейной истории зависимости участников разделили на две группы; в каждой группе ученые также выделили тех, кто потреблял наркотики: ученые рассматривали только стимуляторы, хотя и опросили участников о потреблении каннабиноидов — это использовали в качестве побочной переменной (дополнительно участники также предоставили социодемографические данные и данные о потреблении табака и алкоголя).

Далее ученые провели эксперимент с использованием фМРТ в состоянии покоя, сосредоточившись на шести зонах полосатого тела, которое относится к системе вознаграждения: три из этих зон находятся в хвостатом ядре, три других — в чечевицеобразном, а функциональными путями они связаны с разными зонами мозга (включая префронтальные отделы и моторную кору).

Ученые обнаружили, что у наркозависимых людей и их ненаркозависимых родственников наблюдается значительно (p = 0,045) ослабленная связь между вентромедиальной частью хвостатого ядра, вентромедиальной префронтальной корой и орбитофронтальной корой — сетью, которая вовлечена в процесс принятия решений с конкретной целью. С другой стороны, при устойчивости к зависимости в условиях наличия семейного фактора риска или потреблении стимуляторов наблюдалась повышенная (p < 0,05) связь уже в двух системах: между латеральной префронтальной корой и вентромедиальной частью хвостатого ядра и между чечевицеобразным ядром и моторными отделами. Эти связи, в свою очередь, отвечают за ограничение поведенческих реакций нисходящими процессами (то есть ингибирование поведения).

Авторы заключили, что в формировании наркозависимости при наличии факторов риска снижается контроль над поведением, отвечающим за принятие решений — и касается это даже тех, кто сами наркотики не употребляет. С другой стороны, при устойчивости к зависимости работают уже совсем другие механизмы: ученые предполагают, что у людей из группы риска они компенсируют способствующие зависимости механизмы, позволяя им тщательнее контролировать поведенческие реакции. В будущем обнаруженные механизмы можно будет использовать при превентивной терапии зависимости среди людей, которые могут быть к ней расположены.

В зависимости также формируется определенный паттерн поведения, который заставляет зависимых тратить все доступные ресурсы на поиск и потребление вещества: его, как недавно на мышах показали ученые, можно нарушить, например, познакомив зависимого с новым сородичем.