Зеркало главного телескопа Аресибо диаметром почти 305 метров расположено в естественной карстовой воронке и состоит из 38778 алюминиевых пластин размером примерно 1х2 метра, уложенных на сетку из стальных тросов. Его глубина 51 метр. Над ним, на высоте 150 метров, располагалась платформа с приёмником радиосигнала (облучатель антенны), тремя радиопередатчиками для радиолокационных исследований и другими устройствами. Эта 820-тонная конструкция была подвешена на 18 стальных тросах к трём опорам (одна высотой 111 м, а две – 81 м). Путём перемещения облучателя телескоп можно было направлять на разные точки неба. Построенный в 1963 году, этот инструмент более полувека оставался крупнейшим в мире радиотелескопом с сплошным зеркалом, пока в 2016 году его не превзошёл 500-метровый китайский радиотелескоп FAST в провинции Гуйчжоу. Российский 576-метровый РАТАН-600 не имеет сплошного зеркала.

Несчастья начались для стареющего главного телескопа Аресибо ещё в январе 2014 года, когда землетрясение вызвало повреждение одного из тросов, его удалось отремонтировать. 20 сентября 2017 года ураган «Мария» сломал 29-метровую радарную антенну, обломки которой повредили зеркало. Но добили телескоп, по всей видимости, землетрясения 2019 и 2020 годов. 10 августа 2020 года, после тайфуна «Исайя», лопнул трос, который пробил в зеркале дыру длиной около 30 метров. Это увеличило нагрузку на остальные тросы. Его не успели заменить, как 7 ноября произошёл обрыв ещё одного троса. Надо сказать, что после первого обрыва ремонтная команда обнаружила несколько оборванных проводов на втором тросе, который был более важен для удержания платформы, но они не сочли это серьезной проблемой, поскольку нагрузка по-прежнему находилась в пределах проектного значения.

После второго обрыва инженеры предупредили, что тросы постепенно рвутся, и платформа может упасть в любой момент, и они не могут найти безопасный способ отремонтировать его. Поэтому 19 ноября Национальный научный фонд США (NSF), которому принадлежит обсерватория, объявил, что телескоп будет закрыт ввиду опасности разрушения и из-за слишком больших для ремонта повреждений.

Не успела научная общественность пережить шок, вызванный этим сообщением, как наступил финал драмы: 1 декабря 2020 года 820-тонная платформа рухнула на зеркало, выведя его из строя. На опубликованной NSF через два дня видеозаписи с дрона видно, как кабели оборвались на вершине одной из трех башен, на которых была подвешена платформа. Она падает вниз и врезается в край тарелки. Верхушки всех трех опор также отламываются. Некоторые близлежащие здания, в том числе диспетчерская и центр для посетителей, пережили обрушение. Однако образовательный центр, похоже, был серьезно поврежден падающей платформой и тросами.

По поводу причины обрушения остаётся вопрос, правильно ли обслуживались кабели на протяжении многих лет. Ведь вышедший из строя в ноябре трос, вызвавший окончательное обрушение, был установлен ещё при постройке обсерватории в 1963 году. Сотрудники обсерватории утверждают, что техническое обслуживание в последние годы проводилось согласно графику.

Директор обсерватории Франсиско Кордова сказал репортерам, что пока неясно, будет ли зеркало снесено и восстановлено или оставлено в руинах как есть. Возможно, будет создан аналогичный или даже лучший инструмент на этом же месте или рядом с ним. Однако это будет зависеть от того, выделит ли Конгресс США деньги.

Телескоп в Аресибо на протяжении многих лет был местом большого числа ключевых астрономических открытий. В частности, в 1968 году наблюдение за пульсаром в Крабовидной туманности позволило подтвердить существование нейтронных звёзд. А обнаружение Расселом Халсом и Джозефом Тейлором в 1974 году двойной звёздной системы с пульсаром позволило доказать излучение гравитационных волн.

Сокращение орбитального периода обращения звёзд очень точно согласуется с предсказаниями общей теории относительности о потере энергии на излучение гравитационных волн (Нобелевская премия по физике 1993 года). В 1980 году Аресибо произвел первое радиолокационное наблюдение кометы, успешно обнаружив комету Энке. А в 1990 году Александр Вольщан обнаружил здесь первую подтвержденную внесолнечную планету у пульсара PSR 1257+12 (подтверждена в 1992 году). В последние годы в Аресибо исследовали загадочные небесные взрывы, известные как быстрые радиовсплески. Астрономы также использовали телескоп для радиолокационных наблюдений околоземных астероидов, для оценки их угрозы для планеты.

Именно из Аресибо 16 ноября 1974 года было отправлено знаменитое послание к внеземным цивилизациям, составленное Карлом Саганом и Фрэнком Дрейком. Кстати, радиотелескоп в Аресибо благодаря высокой чувствительности играл большую роль в программе поиска внеземных цивилизаций (проект SETI). Специалисты полагают, что его разрушение может катастрофически сказаться на этой программе.

Кроме того обсерватория Аресибо была крупным центром естественнонаучного образования в Пуэрто-Рико, который способствовал обучению и карьере многих астрономов и инженеров.

Потеря главного радиотелескопа Аресибо будет большой потерей для науки, образования и защиты планеты.

Фото: Главный телескоп Аресибо в неповреждённом состоянии (Фото Университета центральной Флориды, UFC).