Большая часть исследований загрязнения окружающей среды микропластиком затрагивает экосистемы мирового океана: известно, что его частицы проникают в организмы животных, где могут вызывать закупоривание и повреждение кишечного тракта. Также известно, что микропластик способен мигрировать по морским пищевым цепям. Однако, поведение пластиковых частиц в наземных экосистемах также вызывает беспокойство экологов: ведь его частицы значительно менее плотные, чем почвенные (0,65-1,8 против ~2,65 грамм на кубический сантиметр), и могут перемещаться на большие расстояния с воздушным переносом. Наиболее удобной площадкой для изучения глобального пластикового загрязнения могут стать особо охраняемые природные территории (ООПТ), в которых ограничена деятельность человека и потому отсутствуют прямые источники поступления пластика.

Ученые под руководством Дженис Брани (Janice Brahney) из Университета Юты исследовали выпадение пластиковых частиц в 11 крупнейших ООПТ запада США, чтобы установить источники их поступления и количественно оценить масштабы пластикового загрязнения на фоновых (то есть не затронутых антропогенной деятельностью) территориях. Для этого они еженедельно отбирали и анализировали влажные выпадения (n=236) и ежемесячно — сухие выпадения (n=103), осевшие в коллекторах станций, которые установлены в рамках национальной программы атмосферного осаждения во всех ООПТ США.

Пластиковые частицы присутствовали в 98 процентах образцов, при этом до четырех процентов всей оседающей в заповедниках пыли приходилось именно на микропластик. Методом Фурье-спектроскопии авторы исследования определили, что большую его часть (66 процентов влажных выпадений и 70 процентов сухих) составляли синтетические волокна — преимущественно полиэстер и нейлон, но часто встречались также полиолефин (полимер, широко применяющийся при производстве автомобильных ковриков) и полиэтилен.

Ученые подсчитали, что ежедневно на каждый метр заповедных земель выпадает 132 частицы микропластика, что эквивалентно его годовому поступлению в ООПТ в объеме 1000 тонн. Такая масса соответствует 120-130 миллионам пластиковых бутылок для питьевой воды.

Ученые отметили, что результаты исследования нужно интерпретировать с осторожностью, ведь они еще не успели учесть большую часть погодных факторов и рассматривали лишь 11 ООПТ. Однако уже имеющиеся данные указывают на высокую подвижность микропластика на суше и его потенциальную опасность для горных экосистем: именно на высокие районы приходится значительная часть выпадений глобального переноса, и физико-химические свойства слаборазвитых неполнопрофильных горных почв могут быть испорчены поступлением большого количества пластиковых частиц.

Ученым еще предстоит детально изучить пути миграции микропластика в наземных экосистемах, а в исследовании пластикового загрязнения Мирового океана уже достигнуты определенные успехи: недавно выяснилось, что по дну океана микропластик рассеивают термохалинные течения.