11 марта 2011 года на АЭС Фукусима-1 произошла радиационная авария максимального седьмого уровня опасности по международной шкале ядерных событий. После этого события японское правительство эвакуировало население префектуры с территории площадью 1152 квадратных километров и сформировало три зоны с разным статусом пребывания в них людей в зависимости от годовой дозы облучения: зона отчуждения с полным запретом на посещение и две дополнительные зоны с ограничением въезда и проживания.

Спустя пять лет дозы облучения в двух дополнительных зонах снизились до безопасного уровня — этому способствовали рекультивационные работы и практически завершившийся распад цезия-134. Однако, лишь около пяти процентов населения предпочли вернуться на прежнее место проживания и по прибытии обнаружили, что рисовые поля и домашние хозяйства разоряют дикие кабаны. Против них начали сооружать капканы и различные ловушки в надежде снизить поголовье, но в зоне с закрытым доступом такие меры были невозможны. На протяжении 40 лет в этих краях сохранялась достаточно высокая плотность населения, а природные ландшафты активно трансформировались в ходе сооружения деревень и распашки рисовых полей. Но после радиационной аварии вся зона эвакуации и в особенности зона отчуждения АЭС представляют собой уникальные местообитания животных, где можно наблюдать их жизнь вдали от людей. Тем не менее, местные власти не пытались проводить учет каких-либо позвоночных животных кроме кабанов.

Американские и японские ученые во главе с Филипом Лайонсом (Phillip C. Lyons) из Университета Джорджии исследовали популяции диких млекопитающих на территории, подвергшейся влиянию аварии на АЭС. Для этого они выделили три зоны: в первой люди отсутствовали полностью, во второй их пребывание было ограничено, а третья зона была заселена (из нее людей никогда не эвакуировали, так как дозы облучения там не поднимались выше фонового уровня).

Специалисты выбрали 120 участков, расположенных вдоль троп со следами животных и равномерно распределенных по каждой из трех зон. Половина из них находилась в низменностях на высоте ниже 90 метров над уровнем моря, а другая половина — выше этого уровня. Каждый участок был оборудован неуправляемой дистанционной камерой Reconyx PC900, которая при обнаружении движения делала три снимка с шагом в одну секунду. Участки и зоны отделялись друг от друга буферной зоной в один километр, чтобы минимизировать риск повторной съемки животного.

Съемка проходила в два этапа: 60 дней в промежутке с мая по сентябрь 2016 года и еще 60 дней в промежутке с октября 2016 года по февраль 2017 года. На 14 участках камеры вышли из строя, поэтому полученные с них снимки пришлось отбросить. В выборку включались животные, попавшие в объективы не менее 80 раз (кроме домашних кошек и собак). Всего в обработку попало более 267 тысяч снимков дикой природы, которые позволили установить наличие 13 видов позвоночных (еще семь видов не были сфотографированы достаточное количество раз).

Наиболее многочисленной оказалась популяция кабанов: в зоне отчуждения проживает порядка 26000 этих животных, в зоне с ограниченным пребыванием — около 13000, а в населенной зоне — 7000. Почти все наблюдаемые виды животных предпочитали зону отчуждения, где нет людей, и значительно реже встречались в населенной зоне. Заметным исключением стали японские сероу: в населенной зоне их больше, чем в изолированной, так как, по предположению авторов, эти парнокопытные не выдержали межвидовой конкуренции с кабанами (авторы обнаружили отрицательную корреляцию между количеством сероу и количеством кабанов этих видов, p <0,0001) .

Впрочем, на некоторые виды большее влияние оказывали не люди, а тип растительности на участках. К примеру, циветы, японские барсуки и енотовидные собаки предпочитали местность с рисовыми полями, а японские белки чаще встречались на лугах.

Авторы исследования продемонстрировали, что даже в присутствии радиоактивных стрессоров животные активно заселяют ландшафты, если их покидает человек. За прошедшие с момента аварии пять лет негативное влияние ионизирующего излучения не проявилось на популяционно-видовом уровне жизни позвоночных животных — их численность только возросла. В зоне отчуждения количество кабанов многократно превосходит численности популяций всех остальных видов, и ученые выражают опасения, что за счет агрессивного поведения и высокого репродуктивного потенциала кабаны могут представлять для них угрозу.

Интерес к ликвидации последствий аварии проявили не только ученые, но и корпорации: в 2016 году Toshiba Corporation представила робота для очистки бассейна выдержки отработавшего ядерного топлива третьего энергоблока АЭС Фукусима-1, а в 2017 году — устройство для исследования второго энергоблока АЭС.