О новом коронавирусе 2019-nCoV из Китая заговорили в самом начале января 2020 года, хотя первые заболевшие появились в клиниках города Уханя еще в середине декабря. Вирус вызывает острую пневмонию и является близким родственником вируса «атипичной пневмонии» (SARS), эпидемия которой тоже в свое время началась из Китая. На момент публикации этой новости известно уже о 17 жертвах новой пневмонии. Стало также ясно, что 2019-nCoV передается между людьми, а новые случаи заражения зафиксированы и вне Китая, в том числе в Таиланде, Японии и США. Власти Китая закрыли Ухань для выезда и временно приостановили работу общественного транспорта.

Источником инфекции власти называли рынок морепродуктов в Ухане, с которым были связаны первые заболевшие. Кроме непосредственно морепродуктов там продавали также овец, кроликов и змей. Поскольку многие предыдущие вирусы (в том числе, эболавирус и вирус SARS) достались человеку от летучих мышей, то ученые предположили, что кто-то из животных, которых продавали на уханьском рынке, стал промежуточной ступенью для коронавируса между летучей мышью и человеком.

Группа китайских ученых под руководством Сингуана Ли (Xingguang Li) из Уханьского университета биоинженерии попробовали уточнить происхождение нового коронавируса. Для этого они собрали пять отсеквенированных геномов 2019-nCoV и сравнили их с 271 последовательностью уже известных коронавирусов от разных хозяев (людей и животных) из разных стран мира. Построив филогенетическое дерево коронавирусов, исследователи обнаружили, что новые вирусы монофилетичны, то есть произошли от одного общего предка, а случилось это приблизительно два года назад.

Также исследователи заметили, что 2019-nCoV особенно сильно отличается от своих родственников одним местом в геноме — там, предположительно, произошла рекомбинация между коронавирусом летучей мыши и каким-то другим вирусом. Этот участок генома кодирует поверхностный гликопротеин — белок с углеводными частями, с помощью которого вирус прикрепляется к рецептору на поверхности клетки, прежде чем проникнуть внутрь.

Чтобы определить, от кого вирус летучих мышей мог позаимствовать участок генома, ученые сравнили частоту использования синонимичных кодонов у разных коронавирусов, которые заражают сурков, ежей, птиц, летучих мышей, человека и других хозяев. Поскольку генетический код избыточен, большинство аминокислот можно закодировать несколькими способами, и, как правило, у организма есть «предпочитаемый» способ. Чужеродный фрагмент в геноме 2019-nCoV по своим «предпочтениям» оказался ближе всего к коронавирусам китайских змей.

Таким образом, китайские ученые выдвинули свой вариант развития событий: летучие мыши заразили своим коронавирусом змей, и в их организме два вируса обменялись участками. В результате чего примерно два года назад возник гибридный вирус 2019-nCoV, который к декабрю 2019 года добрался до людей. Предположительными хозяевами исследователи считают двух змей: южнокитайский многополосый крайт и китайская кобра. В пользу этой теории говорит и то, что обе они продавались на уханьском рынке морепродуктов.

Ранее ученые обнаружили, что именно летучие мыши заразили китайских свиней смертельной диареей и передали новый вид эболавируса индийским охотникам. А о том, что еще мы знаем и чего ожидаем от нового коронавируса, читайте в нашем тексте «С новым коронавирусом».