Диета коал не отличается разнообразием: едят они практически исключительно листья (иногда — целые побеги) эвкалипта. Так как эвкалипт ядовит и смертельно опасен почти для всех остальных животных (исключение составляют несколько других сумчатых, а также ряд насекомых), у коал довольно маленькая конкуренция при поисках пищи, в особенности с учетом того, что населяют они эвкалиптовые леса.

При этом при выборе дерева для пропитания коалы все же довольно избирательны: из всех возможных видов эвкалипта они отдают предпочтение наименее ядовитым, например, эвкалипту прутовидному (Eucalyptus viminalis), который встречается практически во всем ареале обитания коал. Из-за того, что одной коале в день может быть необходимо до одного килограмма листьев, животные нередко объедают деревья полностью, из-за чего объем растительности — в особенности, в густонаселенных коалами местах — сильно сокращается.

Вымирание съедобных для коал эвкалиптовых деревьев, в свою очередь, может привести и к вымиранию самих животных: сейчас коалы считаются «уязвимым» видом. Именно поэтому плотность популяций пытаются всячески сократить, например, расселяя животных. С учетом темпов размножения коал этот способ может быть неэффективным, поэтому в конце 1990-х и начале 2000-х годов ученые решили испробовать другой метод — противозачаточные средства и стерилизацию. Программу по контролю над популяцией коал реализовали в двух национальных парках: Будж Бим в штате Виктория, где части самок коал имплантировали капсулы с левоноргестрелом, и Сигнет Ривер в штате Южная Австралия, где некоторых самок (а также некоторых самцов) стерилизовали.

Программы в Будж Бим и Сигнет Ривер продлились 10 и 17 лет соответственно: за это время противозачаточные имплантаты вживили 4355 самкам, а стерилизовали 4419 самок и 2036 самцов. Все время исследователи следили не только за популяциями коал, но и за популяцией эвкалипта прутовидного, а сейчас ученые под руководством Дэвида Рамзи (Davis Ramsey) из Института экологических исследований имени Артура Рилы решили подвести итоги обоих проектов.

Несмотря на то, что в оба национальных парка за время исследования завозили новых коал, популяция животных и плотность их расселения со временем сокращались: старые коалы умирали, детенышей прибавлялось все меньше (рождаемость коал удалось сократить примерно на 80 процентов и в Будж Бим, и в Сигнет Ривер), и в результате плотность популяции в обеих точках удалось уменьшить на 50 процентов.

За счет сокращения плотности расселения коал удалось сократить дефолиацию (удаление листвы) эвкалиптов и в Сигнет Ривер, и в Будж Бим: все отслеживаемые деревья были покрыты листвой минимум на 20 процентов. В парке Будж Бим даже сократились темпы вымирания эвкалипта, а в Сигнет Ривер смертность эвкалиптов осталась неизменной из-за засухи.

Ученые подсчитали, что для того, чтобы сохранить популяцию эвкалипта прутовидного, плотность расселения популяции коал должна быть ниже одной особи на гектар леса. Перенаселение коалами эвкалиптовых лесов, в свою очередь, можно остановить с помощью контрацепции: и гормональная контрацепция, и стерилизация оказались примерно одинаково эффективны, но авторы работы отметили, что первый способ предпочтительнее, так как он более безопасен.

Долгое время считалось, что из эвкалиптовых листьев коалы добывают и необходимую для них воду, но не так давно ученые выяснили, что если коалам дать доступ к поилкам, они будут активно ими пользоваться (в основном, разумеется, летом, в периоды засухи).

Фото: Liz Lawley / flickr