Исчезновение коралловых рифов — одна из главных экологических проблем XXI века. Эти уникальные сообщества обладают высокой продуктивностью и обеспечивают биоразнообразие океанических экосистем, но при этом они отличаются строгими требованиями к условиям окружающей среды и чувствительны к их изменениям. Считается, что глобальная угроза для кораллов наступила с повышением температуры воздуха и закислением океанических вод излишками углекислого газа, но для этих сообществ опасно любое загрязнение окружающей среды — даже использование солнцезащитных кремов на пляжах. Живой покров рифообразующих кораллов Карибского бассейна с момента начала его экологического мониторинга в конце 1970-х годов уже сократился на 50 процентов.

Ученые под руководством Кэти Крамер (Katie L. Cramer) из государственного Университета Аризоны изучили динамику популяций кораллов Acropora palmata и Acropora cervicornis в Карибском море за период с конца плейстоцена (около 125 тысяч лет назад) по наше время (2011 год), чтобы выявить критическую точку антропогенного влияния на эти сообщества и сравнить ее с кризисами прошлых геологических эпох.

Авторы исследования изучили показатели соотношения и возраста мертвой и живой массы, доминирование и обилие видов, а также популяционную структуру Acropora palmata по данным с 629 тестовых площадок и аналогичные показатели для Acropora cervicornis2468 площадкам. Для этого они воспользовались наблюдениями Всемирной сети мониторинга за коралловыми рифами (GCRMN) и более старыми данными правительственных докладов и рецензируемых исследований, проведенных в более чем 30 странах на территории Больших и Малых Антильских островов, Мексиканского залива и материкового побережья Центральной и Южной Америки.

Несмотря на то, что началом вымирания коралла прежде называли 1980-е годы, авторы исследования пришли к выводу, что проблемы наблюдались еще несколькими десятилетиями ранее: в 1950-е уменьшились численности популяций Acropora palmata, а к началу 1960-х аналогичные последствия коснулись и Acropora cervicornis.

Корреляционный анализ показал достоверные положительные связи между снижением численности кораллов и количеством удобрений в воде, ростом человеческой популяции, ураганами и повышением температуры (p<0,001). Ученые предположили, что условия существования кораллов начали изменяться с ростом населения в регионе, которое повлекло за собой истощение рыболовных зон и интенсификацию сельского хозяйства. Поверхностные стоки выносили удобрения с полей прямиком в океан, что привело к губительным последствиям для коралловых рифов. Также они отметили, что снижение количества кораллов в 1950-х совпадает с началом применения высокотоксичных пестицидов в сельском хозяйстве.

К счастью, некоторые исследования указывают на то, что кораллы постепенно приспосабливаются к повышению температуры воды и могут выживать в меняющихся условиях окружающей среды.