Когда клетка чувствует в себе вирус, она начинает синтезировать интерфероны – сигнальные иммунные белки, с которых начинается антивирусный ответ. Когда клетка получает интерфероновый сигнал, который говорить о том, что в соседней клетке завёлся вирус, она останавливает синтез белков и расщепляет РНК, на которой белки синтезируются. Разумеется, самой клетке от этого не очень хорошо – ей ведь нужно синтезировать необходимые белки, однако главное, что такие меры помогают остановить размножение вируса: пусть он проникнет в клетку – она всё равно не будет синтезировать вирусные белки.

Кроме того, интерфероны запускают в заражённой клетке апоптоз – программу клеточного самоубийства, чтобы клетка погибла вместе с инфекцией. Наконец, интерфероны помогают клетке показать вирусные белки иммунитету, чтобы иммунные клетки поняли, с чем нужно бороться, и начали уничтожать как инфицированные клетки, так и вирусные частицы.

Однако многие вирусы научились подавлять интерфероновую защиту. В статье о коронавирусах, которая опубликована в новом номере «Науки и жизни», мы говорим о том, что среди человеческих коронавирусов есть те, которые не вызывают ничего тяжелее простуды – и против них интерфероновая защита срабатывает быстро. Но также среди коронавирусов есть и те, которые умеют подавлять интефероновые сигналы – это вирусы SARS-CoV и MERS-CoV, возбудители атипичной пневмонии 2002-2003 гг. и ближневосточного респираторного синдрома.

Инфекция SARS-CoV и MERS-CoV протекает очень тяжело (летальность от MERS-CoV – больше 30%), и это происходит во многом из-за их умения обманывать противовирусную защиту: иммунитет до поры до времени не видит инфекцию, которая вредит и истощает клетки, а потом, когда иммунитет всё же обнаруживает вирусы, их оказывается настолько много, что начинается воспаление чудовищной силы, которое только добавляет проблем.

Сотрудники Медицинского центра Маунт-Синай пишут в своей статье на портале bioRxiv, что и новый коронавирус SARS-CoV-2 тоже умеет глушить интерфероновую систему защиты. Исследователи заражали клетки лёгких человека вирусами гриппа А, респираторно-синцитиальным вирусом и SARS-CoV-2. Все три размножались в клетках и все три вызвали изменения в активности клеточных генов. Но если при вирусе гриппа и респираторно-синцитиальном вирусе в клетках активировали гены интерферонов I и III, то при инфекции SARS-CoV-2 эти гены молчали.

От экспериментов с клеточными культурами перешли к опытам на хорьках. Использовать именно хорьков решили потому, что они болеют гриппом, как люди, с температурой и насморком, и если мы хотим сравнить грипп и SARS-CoV-2, это удобно сделать именно на хорьках. И у хорьков, судя по активности генов в их клетках, SARS-CoV-2 также подавлял интерфероновую противовирусную защиту – которая вполне работала на гриппе.

Как именно SARS-CoV-2 усыпляет интерфероновую систему, ещё предстоит выяснить: может, он использует те же уловки, что и SARS-CoV или MERS-CoV, может, он изобрёл что-то своё. Но, возможно, если найти средство, своевременно включающее интерфероновые сигналы, то с его помощью можно будет свести коронавирусную инфекцию к обычной простуде.