Отследить таяние и образование морского льда, а также разрастание и отступление покровных ледяных щитов, играющих важную роль в климатической системе планеты, значительно легче, чем оценить динамику сезонного снежного покрова. Снег обладает свойствами, создающими помехи для высокоточного мониторинга: ярко выраженной пространственной неоднородностью (в течение коротких промежутков времени на расположенных рядом территориях выпавший снег может быть мокрым или рыхлым, а затем уплотниться или покрыться коркой льда) и неопределенностью глубины. Снежный покров может нарастать и уплотняться, и это далеко не всегда приводит к заметному увеличению его площади. Климатологи указывают на это в качестве главного источника неопределенности при изучении его сезонной динамики.

Важно добиться более точной количественной оценки сезонного снега, так как он играет большую роль в климатической системе Земли: понижает температуру приповерхностного слоя воздуха и пополняет основные ресурсы пресной воды. Большая часть рек Северного полушария получает питание за счет таяния сезонных снегов.

Ученые под руководством Джуни Пулляйнена (Jouni Pulliainen) из Финского Метеорологического Института изучили многолетнюю динамику сезонного снежного покрова в Северном полушарии с помощью GlobSnow v.3.0 — системы обработки данных, полученных с датчиков AATSR ERS-2 и ATSR-2 на борту спутника Envisat. В исследование они включили области суши севернее 40 градусов северной широты за исключением горных территорий и поделили их на 5 регионов: A(Северная Европа и Прибалтика), B (Западная Сибирь), C (Восточная Сибирь), D (западная часть Северной Америки) и E (восточная часть Северной Америки). Для обработки были использованы данные о величине снежного покрова в марте с 1980 по 2018 год, так как на март приходится пик выпадения снега.

Авторы исследования установили, что средняя масса сезонного снежного покрова в Северном полушарии за период 1980-2018 составила 3062 гигатонны. При этом в Евразии за 38 лет она практически не изменилась, а в Северной Америке снизилась на 46 гигатонн (p=0,030). Оба материка продемонстрировали высокую региональную изменчивость: так, в Прибалтике количество снега с годами резко сократилось (p=0,02), а в Восточной Сибири, напротив, выросло (p=0,01), что и привело к почти нейтральному общему изменению на континенте. Однако, за счет серьезной потери снега в Северной Америке сезонный снежный покров во всем Северном полушарии с 1980 по 2018 годы уменьшился в среднем на 49 гигатонн (p=0,048). Климатологи отметили, что основными факторами, влияющие на него, являются краткосрочные погодные явления — локальные влажность и температура воздуха, которые подвержены изменчивости в связи глобальным изменением климата, и сохранение сезонного снежного покрова играет важную роль в стабилизации климата и восполнении пресноводных ресурсов.

Помимо сезонного снежного покрова на климат большое влияние оказывают и покровные льды суши, за которыми также проводятся регулярные инструментальные наблюдения. Недавнее исследование состояние Гренландского ледяного щита показало, что в 2019 он лишился 600 миллиардов тонн льда под влиянием антициклонов в приполярных широтах.