Окситоцин часто называют «гормоном любви»: он усиливает социальную привязанность, открывает «эмоциональные каналы» в общении с близкими индивидуумами, влияя как на психологию, так и на физиологию отношений – как у животных, так и у людей. Наиболее наглядно «гормон любви» работает у матерей и детей, и изначально считалось, что окситоцин нужен только для того, чтобы привязать мать к ребёнку и ребёнка к матери; потом выяснилось, что он работает и у отцов, и у влюблённых, и т. д. При этом сам окситоцин реагирует на социальные взаимодействия: например, зрительный контакт и приятное прикосновение включают окситоциновую систему, которая укрепляет социальную связь, стимулируя эмпатию и делая зрительные контакты с прикосновениями ещё приятнее.

Окситоцин, как и любой другой гормон, работает в паре с рецепторами – если на клетках будет мало рецепторов к окситоцину, то сколько бы его ни было, эффект окажется небольшим. А рецепторы, как и любые другие белки, закодированы в генах. Исследователи из Института мозга и сознания Общества Макса Планка и Виргинского университета пишут в Science Advance, что активность генов окситоциновых рецепторов у детей зависит от материнской заботы.

Матерей с пятимесячными младенцами приглашали поиграть с детьми в лабораторию, при этом всё делали так, чтобы и матери, и дети чувствовали себя в лаборатории как можно более естественно. Их общение в течение пяти минут записывали на видео, и запись потом анализировали на предмет того, насколько тесно мать общается с ребёнком – то есть как часто они прикасаются друг к другу, сколько времени мать проводит рядом с ребёнком и сколько – чуть поодаль, как часто и подолгу ли она разговаривает с ним и т. д.

Активность генов окситоциновых рецепторов оценивали по их эпигенетическим меткам. Так называют химические модификации на ДНК, от которых зависит доступность генетической информации для молекулярных машин, которые эту информацию считывают. Модификации эпигенетическими метками – один из главных способов управления активностью генов вообще; и в случае с окситоциновыми рецепторами известно, что если на их ДНК много метильных групп, то гены рецепторов будут неактивны, если же метильные группы исчезают, ген рецептора активируется. У младенцев брали пробы для анализа эпигенетических меток дважды – когда их в 5 месяцев приносили поиграть в лаборатории, и второй раз, когда им исполнялось 18 месяцев. Оказалось, что метильных меток меньше на генах окситоциновых рецепторов у тех детей, с которыми матери теснее общались.

То есть у таких детей гены рецепторов открыты для считывания информации, а значит, окситоцину есть с чем взаимодействовать – и значит, у таких детей должны лучше обстоять дела с социальными взаимодействиями. Поведение детей это отчасти подтверждало: дети с малоактивными генами рецепторов были более возбудимыми и более неуравновешенными. Если допустить, что возбудимость и уравновешенность зависят в том числе от того, насколько человек осознаёт себя в окружении других людей, насколько он чувствует и умеет предугадывать чужие эмоции и мысли, то тогда вполне очевидно, что неуравновешенный ребёнок хуже чувствует свою связь с другими. Впрочем, тут стоит всё же уточнить, что авторы работы анализировали только эпигенетические метки; какие были на самом деле отличия в активности генов у тех и у других детей, исследователи не проверяли. И ещё стоит отметить, что мамы и дети играли в лаборатории только один раз, то есть предполагалось, что они в этот один раз будут общаться и играть так же, как они делают это примерно всегда.

Ранее такие же результаты удалось получить в экспериментах на животных, и теперь удалось показать, что и у людей поведение родителей влияет на гены детей. Эпигенетическая регуляция помогает генам прислушиваться к обстоятельствам среды и менять свою активность сообразно этим обстоятельствам; причём изменения в эпигенетической регуляции случаются очень и очень надолго, и могут даже переходить по наследству через несколько поколений. Под условиями среды тут следует понимать не только то, что мы едим, каким воздухом дышим или какую воду пьём, но и психологические условия – ведь, к примеру, социальный стресс может надолго изменить активность генов. Но психологические условия – это ведь не только стресс. Как видим, материнская ласка и забота тоже влияет на активность генов, помогая сформироваться окситоциновой системе, от которой, в свою очередь зависит адекватная социализация.