Международный союз охраны природы (International Union for Conservation of Nature and Natural Resources, IUCN) с середины прошлого века ведет список, который содержит сведения о состоянии популяций различных биологических видов, как редких и исчезающих, так и обычных и многочисленных. В настоящее время в него включены в общей сложности 134425 видов, каждому из которых присвоен один из семи природоохранных статусов, от вызывающих наименьшие опасения (Least Concern), до вымерших (Extinct). Эта информация помогает специалистам планировать меры по защите наиболее уязвимых представителей флоры и фауны.

Несколько раз в год статусы отдельных видов обновляются на основе свежих данных об их численности и изменениях в систематике (кроме того, в нем появляются статусы видов, которые ранее не были оценены МСОП). Например, в прошлом году зубров (Bison bonasus) исключили из числа видов под угрозой вымирания, а обыкновенных хомяков (Cricetus cricetus), наоборот, признали видом, находящимся на грани полного исчезновения.

25 марта МСОП опубликовал первое в 2021 году обновление списков. Самые заметные изменения коснулись африканских слонов (Loxodonta). До сих пор эксперты организации придерживались консервативных взглядов на систематику этого рода и считали, что в него входит единственный вид. Ему был присвоен статус уязвимого (Vulnerable). Однако по современным представлениям слоны из африканских саванн и влажных тропических лесов в Центральной и Западной Африке представляют собой две изолированные эволюционные линии, которые разошлись от двух до шести миллионов лет назад. На основании этого многие специалисты выделяли два вида африканских слонов: саванного (L. africana) и лесного (L. cyclotis).

Начиная с этого года МСОП также считает африканских слонов двумя разными видами. Каждому из них присвоили собственные природоохранные статусы, которые, к сожалению, свидетельствуют, что эти гиганты находятся в плачевном положении. По состоянию на 2016 год по всей Африке жило около 416000 слонов обоих видов. Несмотря на то, что эта цифра может показаться большой, в действительности слонов с каждым годом становится все меньше.

Так, численность саванных слонов за последние 50 лет сократилась как минимум на 60 процентов. В результате вид получил статус вымирающего (Endangered). Ситуация с лесными слонами еще более тяжелая. За 31 год их популяция уменьшилась на 86 процентов, а ареал теперь составляет всего четверть от исторического. Это соответствуеткритериям вида, находящегося на грани полного исчезновения (Critically Endangered). Данный статус — самый высокий для диких популяций. Для сравнения, третий ныне живущий вид слонов, азиатский (Elephas maximus) считается вымирающим уже много лет.

Численность слонов сокращается из-за вырубки лесов и распашки земель под сельхозугодья, а также браконьерской охоты ради добычи бивней, которые высоко ценятся на черном рынке. Браконьеры особенно активизировались после 2008 года. Пик убийства слонов пришелся на 2011 года, однако незаконная охота продолжается и десять лет спустя.

Эксперты подчеркивают, что слоны заслуживают охраны не только как харизматичные и любимые широкой публикой животные, но и как экосистемные инженеры. Например, саванные слоны не дают равнинам зарастать кустарниками и деревьями, а лесные распространяют семена растений, помогая воспроизводству лесов. Без этих гигантов природа Африки станет более уязвимой к воздействию человека и климатическим изменениям. Кроме того, слоны привлекают туристов, что оказывает поддержку экономике местных сообществ во многих странах.

Чтобы спасти африканских слонов от вымирания, необходимо в первую очередь остановить браконьерство и сохранить достаточную среду обитания для них. К счастью, в Африке есть примеры стран, которые успешно справляются с этой задачей. Например, на охраняемых территориях Габона и Республики Конго численность лесных слонов стабилизировалось. А саванные слоны процветают в Трансграничном заповеднике Каванго-Замбези, который охватывает территории пяти стран: Анголы, Ботсваны, Замбии, Зимбабве и Намибии.

Помимо слонов, обновление природоохранных статусов затронуло несколько видов приматов и рукокрылых, а также ряд видов рептилий, амфибий, рыб, беспозвоночных и растений. Например, бабочка аполлон (Parnassius apollo), которая раньше числилась среди уязвимых видов, теперь относится к видам, вызывающим наименьшие опасения.

Слоны стали редкими даже в стране, которая получила в честь них свое название, — Кот д’Ивуаре (бывшая Республика Берег Слоновой Кости). Сегодня здесь обитает всего 225 лесных слонов. Для сравнения, в 1994 году размеры местной популяции составляли более 1600 особей, а в 1980 — около трех тысяч. Без решительных мер по защите природы Кот-д’Ивуар лишится лесных слонов уже в ближайшие годы.

Фото: Саванный слон (Loxodonta africana). Bernard DUPONT / Flickr