Основная задача дрона Mars Helicopter заключается в определении применимости беспилотных летательных аппаратов для исследований труднодоступных мест на Марсе и проведения разведки. Масса беспилотника составляет 1,8 килограмм, он выполнен по соосной вертолетной схеме с двумя контрвращающимися винтами диаметром 1,2 метра. Аппарат оснащен аккумуляторами, подзаряжающимися от солнечных панелей, цветной камерой и системами навигации и передачи данных. Ожидается, что после прибытия на Красную планету, дрон совершит пробный 30-секундный подъем на три метра, а затем совершит пять дальних полетов, длительностью 90 секунд, в ходе которых будет подниматься на высоту до нескольких сотен метров.

Вертолет уже совершил два тестовых полета в условиях, имитирующих марсианскую атмосферу, и прошел комплексные испытания, итогом которых стали доработки конструкции. 28 августа 2019 года аппарат в полетной конфигурации, заключенный в защитную капсулу, был установлен на корпус марсохода «Марс-2020», который находится в стерильной комнате High Bay 1 в Лаборатории реактивного движения NASA. Запуск миссии должен состояться 17 июля 2020 года, в космос аппараты будут выведены при помощи ракеты Atlas 5, а посадка в районе кратера Езеро на Марсе ожидается 18 февраля 2021 года. Развертывание беспилотника начнется после того, как марсоход отыщет удобную площадку и оставит там дрон.

Ранее мы рассказывали про новую исследовательскую программу Dragonfly, в рамках которой к спутнику Сатурна Титану будет отправлен октокоптер, который займется изучением его поверхности и атмосферы.