В отличие от Арктики, в которой площадь льда сокращалась в течение последних десятилетий, в Антарктиде наблюдалось активное образование льда на восточном шельфе, в морях Уэдделла и Росса. Максимальной площади ледяной покров на Южном полюсе достиг в 2014 году, а затем его площадь начала сокращаться.

Ученые под руководством Сантьяго Пинеда-Метца (Santiago E. A. Pineda-Metz) из Университета Бремена в течение 26 лет исследовали бентосные сообщества в море Уэдделла. В ходе восьми экспедиций на судне Поларштерн эксперты собрали более 300 проб морского грунта, просеяли 45 кубических тонн донных отложений, а также отсортировали и насчитали десятки тысяч морских организмов.

Авторы исследования зафиксировали снижение численности бентосной микро-, макро- и мегафауны с 1988 по 2014 год. Наибольшим ударом для продуктивности сообществ стало частичное вымирание антарктических стеклянных губок Anoxycalyx joubini: они давали приют множеству донных обитателей. В целом, за прошедшие 26 лет общая биомасса на континентальном шельфе моря Уэдделла сократилась на две трети.

Механизм влияния морского льда на бентосные сообщества оказался достаточно простым: льдины ограничивали поступление солнечного света, что привело к снижению численности фитопланктона и питающихся им организмов. Это, в свою очередь, сократило приток питательных веществ, опускающихся на дно к бентосу. 2014 год ознаменовал как окончание отбора проб, так и поворотный момент в истории ледяного покрова Антарктики: его площадь начала сокращаться и к 2020 году уже достигла значений, наблюдавшихся в 1980-е годы. Команда готовится к следующей экспедиции в 2021 году, чтобы проверить, как изменились бентосные сообщества после таяния больших объемов льда.

Морская микрофауна претерпевает значительные изменения не только в окрестностях Антарктиды: так, недавнее исследование показало, что холодолюбивый планктон в Исландском бассейне уступил место теплолюбивому из-за потепления морской воды.