NASA, как и многие другие космические агентства, считает одной из своих главных целей на ближайшие десятилетия высадку людей на Марс. Однако на данный момент у NASA нет готовых технологий для того, чтобы доставить космонавтов на Марс и вернуть их обратно на Землю. В 2017 году NASA и «Роскосмос» (на текущий момент участие «Роскосмоса» находится под вопросом) подписали соглашение о создании на окололунной орбите обитаемой станции, которая позволит проводить миссии на орбите и поверхности Луны. Планируется, что технические наработки этого проекта и сама станция станут основой для первых пилотируемых полетов к Марсу. Подробнее об этом можно узнать из нашего материала «Промежуточная станция».

Изначально предполагалось, что модули станции, пилотируемый космический корабль «Орион» и другие грузы на орбиту Луны будет доставлять сверхтяжелая ракета SLS, но из-за неоднократного переноса ее первого полета NASA решило отдать доставку грузов и модулей американским частным компаниям. Первый контракт на снабжение Gateway получила компания SpaceX.

Для окололунной станции SpaceX разработает новый космический корабль Dragon XL. Согласно требованиям NASA, он будет способен доставлять на станцию до пяти тонн грузов за один полет, причем как во внешних отсеках, так и в герметичном внутреннем. После автоматической стыковки со станцией Dragon XL должен иметь возможность нормально функционировать в таком состоянии на протяжении как минимум года, хотя NASA рассчитывает, что часть миссий будет короче — около полугода. В космос Dragon XL будет отправлять сверхтяжелая ракета Falcon Heavy.

Условия программы снабжения окололунной станции обязывают NASA выбрать еще как минимум одну американскую компанию. Каждая из компаний получит по меньшей мере две миссии, а итоговая стоимость всех контрактов не должна превысить семь миллиардов долларов.

Пока подробности о Dragon XL неизвестны, но вероятно, что SpaceX использует в нем наработки из своих предыдущих проектов космических кораблей Dragon и Crew Dragon. Первая версия Dragon совершила первый полет в 2010 году, а в 2012 году стала первым частным космическим кораблем, пристыкованным к МКС. 7 марта 2020 года Dragon совершил свой финальный полет, и теперь все грузовые и пилотируемые запуски к МКС SpaceX будет проводить с помощью Crew Dragon. Он совершил первый беспилотный полет к МКС в 2019 году, а первый пилотируемый назначен на весну-лето 2020 года.