Проект SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) был выбран NASA в 2018 году в рамках программы Explorers, как новый научный аппарат среднего класса. Обсерватория должна вести спектрофотометрические наблюдения за различными объектами в небе на длинах волн от 0,75 до 5 микрометров. SPHEREx позволит наложить ограничения на модели инфляции Вселенной путем измерения красных смещений сотен миллионов галактик при z<0,8 и построения их трехмерного распределения, а также проведет уникальные измерения пространственных флуктуаций внегалактического фонового света, что даст новое понимание процессов образования и эволюции галактик. Кроме того, аппарат будет заниматься поиском ключевых биогенных молекул (таких как H2O, CO, CO2 и CH3OH) в составе протопланетных дисков, молодых звездных объектов и молекулярных облаков.

Обсерватория будет оснащена алюминиевым телескопом с эффективным диаметром 20 сантиметров и полем зрения 11×3,5 градуса. Изображение будет формироваться на шести матричных детекторах из теллурида кадмия-ртути. Благодаря трем солнцезащитным экранам температура телескопа составит менее 80 кельвинов, а три детектора будут дополнительно охлаждаться до 55 кельвинов. Общая масса SPHEREx составит 69 килограммов.

В начале января 2021 года NASA объявило об утверждении предварительного плана проекта обсерватории и начале работ по созданию финальных чертежей компонентов обсерватории и аппаратного и программного обеспечения для нее. Сам телескоп и корпус для подсистем будут построены компанией Ball Aerospace & Technologies, а солнцезащитные экраны, инфракрасные детекторы и программное обеспечение создадут Лаборатория реактивного движения NASA и Калифорнийский технологический институт. Наземное оборудование для испытаний приборов должен поставить Корейский институт астрономии и космических наук, выступающий научным партнером миссии.

Ожидается, что на создание компонентов обсерватории уйдет почти 2,5 года, прежде чем они будут собраны воедино и испытаны. Запуск SPHEREx запланирован в период с июня 2024 года по апрель 2025 года, в космосе обсерватория должна проработать не менее 25 месяцев.

Фото: Схема строения космической обсерватории SPHEREx. NASA / JPL-Caltech