Ученые обнаружили окаменелости грибковой формы жизни, которые существовали примерно 715−810 млн лет назад, задолго до появления сложных организмов. Образцы, найденные в Конго, более чем на 250 млн лет старше любых других известных окаменелостей грибов. Ведущий автор исследования геолог Стив Бонневиль и его коллеги установили, что окаменелости именно грибковые, только благодаря их хорошей сохранности.

Это открытие имеет большое значение для понимания эволюции на Земле, которая во многом происходила благодаря грибам, дрожжам и плесени. Грибы были одними из первых организмов, колонизировавших сушу. При этом они обогатили почву питательными веществами и открыли путь растениям и животным, которые позже тоже вышли из океанов.

Недавно обнаруженные грибковые окаменелости содержались в керне, который был пробурен в доломитовых сланцевых пластах близ города Мбужи-Майи в Конго. Сначала образцы ошибочно идентифицировали как цианобактерии и отправили в коллекцию Королевского музея Центральной Африки в Тервурене (Бельгия). Позже Бонневиль и его коллеги заинтересовались находкой и решили изучить ее внимательнее. Окаменелые цианобактерии и грибы выглядят одинаково, особенно если они обитали в кембрийском периоде (около 541 млн лет назад), который считается периодом генезиса современной сложной жизни.

В результате анализа в стенках клеток был обнаружен хитин — явный признак грибковой биологии. Ядра внутри клеток указывали на то, что грибы были эукариотическими организмами — группой, к которой относятся все сложные формы жизни. Эти грибковые организмы, вероятно, жили в «эфемерном пруду», представляющем собой мелководную среду обитания с частыми циклами высыхания и затопления.

Найденные и исследованные окаменелости подтверждают «возможность того, что грибы помогли заселить поверхность земли, и существовали почти за 300 миллионов лет до появления первых наземных растений», — говорится в работе Бонневиля и его коллег.

Бонневилль планирует продолжить изучение окаменелостей. «Существует масса окаменелостей, которые, как утверждается, имеют отношение к грибам. Я надеюсь найти доказательства наличия хитина в этих окаменелостях, и мы, вероятно, сделаем еще одно открытие», — говорит Бонневилль.