Города по всему миру быстро разрастаются, занимая место естественных экосистем. Приспособиться к новым условиям могут лишь немногие дикие виды. Птицы справляются с колонизацией городов лучше других животных, однако даже они сталкиваются с рядом трудностей. Например, успех размножения городских популяций больших синиц (Parus major) ниже, чем у их лесных сородичей.

Орнитологи полагают, что основная причина этого заключается в нехватке насекомых. Видовое разнообразие и численность этой группы в городах действительно ниже, чем за их пределами, причем это особенно касается гусениц чешуекрылых — важнейшего компонента диеты птенцов воробьиных птиц. Тем не менее, имеющихся данных до сих пор было недостаточно, чтобы однозначно подтвердить эту теорию.

В поисках надежных доказательств команда ученых под руководством Габора Шереша (Gabor Seress) из Паннонского университета провела эксперимент по дополнительной подкормке больших синиц. Исследователи выбрали 52 семейные пары, часть из которых гнездилась в венгерском городе Веспрем, а часть — в лесу в трех километрах от него.

На третий день после появления первого птенца синиц из обеих групп начинали снабжать мучными червями, которых помещали в небольшие пластиковые контейнеры рядом с гнездом. Этот дополнительный корм покрывал 40-50 процентов потребностей потомства. После того, как первый птенец достигал возраста в пятнадцать дней, подкормку прекращали. Чтобы оценить эффект от нее, орнитологи выделили контрольные группы, которым приходилось выкармливать птенцов без помощи человека.

Наблюдения подтвердили, что синицы, живущие в городах, сталкиваются с нехваткой корма при выведении потомства. У городских пар из контрольной группы выживало меньше птенцов, чем у лесных, а выжившие были не такими крупными. При этом все лесные пары справлялись с выкармливанием птенцов одинаково хорошо, независимо от того, получали они подкормку или нет.

Наибольший интерес орнитологов привлекли результаты, показанные городскими синицами, которые получали мучных червей. У этих пар птенцы были на 15 процентов крупнее и выживали лучше, чем у соседей из контрольной группы. Более того, подкормка позволила городским синицам достичь почти такого же репродуктивного успеха, какой демонстрировали лесные.

Результаты исследования убедительно доказывают, что именно дефицит насекомых ограничивает выживаемость птенцов у городских птиц. Другие возможные факторы, такие как беспокойство, а также световое и шумовое загрязнение, играют меньшую роль. Авторы отмечают, что озеленение городов могло бы улучшить кормовую базу больших синиц, однако чтобы успех их размножения стал таким же, как у лесных сородичей, численность насекомых должна вырасти как минимум в два с половиной раза.

Современные города порой становятся слишком неприветливыми даже для самых неприхотливых синантропных птиц. Например, жители Москвы все чаще жалуются на исчезновение воробьев. Орнитологи подтверждают: численность этих птиц действительно сокращается. Виной этому стало городское благоустройство — например, постоянная стрижка газонов, которая лишает воробьев корма в виде насекомых и семян сорных трав.