Территориальные животные вынуждены тратить много времени и энергии, защищая границы своих участков от конкурентов. Однако если владельцы соседних территорий давно знакомы друг с другом, между ними выстраиваются своеобразные социальные отношения, которые позволяют быстрее разрешать конфликты и тратить меньше ресурсов на взаимную агрессию. Исследователи называют это явление эффектом близкого врага.

Предполагается, что хорошие взаимоотношения с соседями повышают качество жизни территориальных видов и даже удлиняют ее продолжительность. Чтобы выяснить, так ли это, команда исследователей во главе с Эрин Сиракузой (Erin R. Siracusa) из Эксетерского университета проанализировала данные о поведении 1009 красных белок (Tamiasciurus hudsonicus), собранные с 1994 по 2015 год на юго-западе канадской территории Юкон.

Данный вид грызунов отличается высокой территориальностью: самцы и самки в течение всего года удерживают постоянные территории, отгоняя конкурентов с помощью особых звуковых сигналов. При этом молодые особи не уходят далеко от места рождения и нередко наследуют территории своих матерей, поэтому владельцы соседних участков могут быть близкими родственниками.

Целью Сиракузы и ее коллег было понять, как добрососедские отношения влияют на репродуктивный успех и выживаемость красных белок. Особенно их интересовало, как они сказываются на особях, достигших пожилого возраста, то есть четырех лет и больше.

Анализ показал, что в течение двадцатидвухлетнего периода у каждой красной белки в исследованной местности было в среднем тринадцать соседей (под ними в данном случае понимали особей, которые жили на расстоянии 130 метров друг от друга). При этом среднее время, на протяжении которого владельцы участков соседствовали друг с другом, составило 191 день (минимум – ноль дней, а максимум – 1186 дней). Коэффициент родства (его определяли с помощью анализа ДНК и наблюдения за детенышами) на этот показатель не влиял.

Авторы не нашли доказательств, что степень родства соседствующих особей сказывается на их выживаемости и репродуктивном успехе. Напротив, долгие взаимоотношения с соседями положительно коррелируют с выживаемостью самцов и самок (p=0,005) и количеством произведенных на свет детенышей (p=0,04).

Особенно ярко этот эффект проявляется у белок старше четырех лет. У них долгое соседство с одними и теми же особями повышает выживаемость (p<0,001) и репродуктивный успех (p=0,008) даже в больше степени, чем у их молодых сородичей. По словам авторов, когда четырехлетняя белка стареет на год, ее шансы выжить снижаются с 68 до 59 процентов. Однако если все ее соседи остаются на месте, то вероятность прожить еще один год, напротив, возрастает до 74 процентов. Таким образом, стабильное окружение компенсирует негативный эффект старения. К сожалению, лишь небольшой процент особей доживает до солидного возраста и может воспользоваться этими преимуществами.

Предыдущие исследования в данной популяции красных белок показали, что долгие взаимоотношения с соседями снижают риск воровства запасов и вторжения на территорию. По мнению авторов, со временем особи с соприкасающихся участков заключают неформальный «пакт о ненападении», благодаря чему тратят меньше времени на их защиту. Это позволяет сэкономить ресурсы, что благоприятно сказывается на выживаемости и размножении. Например, как показали дополнительные расчеты, если самцы меньше озабочены охраной территории, они лучше питаются и могут позволить себе более дальние путешествия для поиска самок. В результате они оставляют больше потомства.

Возможно, существуют и другие механизмы, благодаря которым долгие взаимоотношения с соседями облегчают жизнь красных белок. В частности, знакомые особи могут предупреждать друг друга о нападениях хищников и объединяться в коалиции против чужаков. Эти идеи исследователям еще предстоит протестировать.

Белки могут извлекать выгоду из соседства не только с сородичами, но и с представителями других видов. Например, серые белки (Sciurus carolinensis) ведут себя спокойнее, если слышат пение птиц, ведь оно позволяет им понять, что рядом нет хищников.

Фото: Красная белка (Tamiasciurus hudsonicus). Gilles Gonthier / Flickr