Рассеянные скопления представляют собой группы звезд, которые, в отличие от шаровых скоплений, слабее связаны гравитационными силами друг с другом, из-за чего время их жизни меньше. У звезд в рассеянных скоплениях почти одинаковый возраст и химический состав, так как они рождаются из одного молекулярного облака, например в областях звездообразования. На сегодняшний день известно более 1100 рассеянных скоплений в нашей галактике, поиск и исследование подобных объектов крайне важны для астрономов, так как позволяют разобраться в эволюции звезд и галактики, а также помочь определять расстояния в космосе.

Группа астрономов во главе с Сонгмей Цинь (Songmei Qin) из Китайского Западного педагогического университета сообщила об открытии четырех новых рассеянных звездных скоплений в восточной части Облака Лебедя (Cygnus Cloud) — части местного спирального рукава галактики, которая содержит много молодых скоплений и областей звездообразования. Считается, что оно может содержать много неизвестных скоплений, которые трудно наблюдать из-за обилия газопылевых облаков.

Открытие было сделано в ходе анализа данных каталога Gaia Data Release 2, созданного космическим телескопом Gaia. Новые объекты получили обозначения QC1, QC2, QC 3 и QC 4. Их действительно можно отнести к рассеянным скоплениям, так как звезды в их центральной части распределены достаточно плотно и обладают схожими характеристиками: направлением движения и собственными скоростями, а также занимают на диаграмме Герцшпрунга — Рессела достаточно узкую область.

Самым близким к Земле из новооткрытых скоплений оказалось QC1, находящееся на расстоянии около 4100 световых лет. Остальные три расположены на расстоянии примерно в 7600 световых лет от Солнца. Ядра скоплений занимают от 2,23 до 3,57 угловой минуты, а возрасты QC2 и QC3 составляют от 4 до 5 миллионов лет, что по астрономическим меркам мало. Возраст других скоплений еще предстоит определить в ходе новых наблюдений, которые также должны помочь астрономам понять химический состав и динамику звезд в них.

Это далеко не первое научное достижение телескопа Gaia. Он уже помог ученым создать детальную карту нашей галактики, определитьмомент поглощения Млечным Путем другой галактики в прошлом, найти новые рассеянные скопления и поймать вспышку фуора.