Жизнь многих народов Арктики зависит от разведения северных оленей (Rangifer tarandus). Однако история одомашнивания этого вида остается плохо изученной. Согласно наиболее популярной гипотезе, первыми северных оленей начали приручать жители южной Сибири, которых вдохновил пример соседей — среднеазиатских кочевников, разводивших лошадей и крупный рогатый скот. Это произошло всего около тысячи лет назад. Затем оленеводы постепенно расселились по всему северу Евразии.

Данный сценарий основан на лингвистических реконструкциях, а также сходстве между упряжью оленей и среднеазиатских лошадей. При этом археологические и генетические данные слишком скудны, чтобы на их основе судить об основных этапах одомашнивания северного оленя.

В поисках ответа на вопрос, когда и где был приручен этот вид, команда исследователей во главе с Робертом Лоузи (Robert J. Losey) из Альбертского университета тщательно изучила артефакты, найденные в древнем святилище Усть-Полуй. Этот археологический памятник находится в четырех километрах от современного Салехарда и относится к усть-полуйской культуре, существовавшей с четвертого века до нашей эры по второй век нашей эры. Кроме того, в анализ включили находки из поселений Ярте VI и Тиутей-Сале I.

Большинство обнаруженных объектов оказались частями собачьей упряжи. Однако некоторые из них, L-образные детали из оленьего рога, по мнению авторов, использовались для управления ездовыми оленями. Чтобы подтвердить эту интерпретацию, исследователи обратились к ненцам — нынешним жителям Ямала, которые продолжают разводить северных оленей.

Современные оленеводы опознали в необычных деталях возрастом около двух тысяч лет часть головной упряжи, которая используется, чтобы обучать молодых оленей возить сани. При этом для постоянного использования эти элементы не подходят, поскольку они слишком неудобны. По словам ненцев, после того как олень научится слушаться человека, детали упряжи заменяют более простыми.

Согласно историческим данным, массовое разведение оленей на Ямале началось сравнительно поздно, в восемнадцатом веке. А генетические данные указывают, что современные домашние северные олени попали на полуостров не ранее пятнадцатого века. Таким образом, первые попытки представителей усть-полуйской культуры одомашнить оленей не имели продолжения. Тем не менее, их изучение позволяет понять, как проходили ранние этапы одомашнивания различных видов. По мнению авторов, они в основном были основаны на сотрудничестве между животными и человеком и оставляли мало морфологических и генетических следов.

Несколько лет назад генетикам удалось установить место, где были одомашнены одногорбые верблюды. Им оказалось юго-восточное побережье Аравийского полуострова. Прирученные человеком верблюды сосуществовали здесь с дикими в течение двух тысяч лет, пока последние не вымерли.