Южная Америка — один из главных мировых центров разнообразия птиц. В одной только Колумбии зарегистрировано почти две тысячи их видов. Однако некоторые южноамериканские пернатые уже давно не попадались на глаза орнитологам и натуралистам-любителям. Например, крошечную корольковую калиптуру (Calyptura cristata) последний раз встречали в 1996 году, а пурпурнокрылую земляную горлицу (Claravis geoffroyi) — в 1980 годах. Есть вероятность, что они вымерли.

До самого недавнего времени в список таких потерянных видов входил и венесуэльский москитеро (Phyllomyias urichi). Эта птица принадлежит к огромному семейству тиранновых (Tyrannidae), которое, в свою очередь, относится к отряду воробьинообразных (Passeriformes). Как и другие представители рода Phyllomyias (их также иногда называют тиранчиками, карликовыми тираннами или тираннами-крошками), венесуэльский москитеро питается насекомыми и плодами и отличается мелкими размерами и скромной зеленоватой окраской. Из привычных нам птиц он отдаленно напоминает пеночек.

Несмотря на невзрачную внешность, венесуэльский москитеро давно интригует орнитологов. Дело в том, что этот вид известен по всего трем достоверным встречам: в 1899 году, когда он был открыт, в 1940 годах и в 2005 году. Все они произошли в туманных лесах, покрывающих склоны прибрежных гор на северо-востоке Венесуэлы. Вероятно, этот регион и составляет весь небольшой ареал вида. Ни качественных фотографий, ни записей голоса венесуэльского москитеро никому сделать не удавалось. Биология этой птицы также оставалась почти неизученной. Между тем, леса в местах обитания москитеро быстро вырубают ради нужд сельского хозяйства, поэтому орнитологи опасались, что вид находится на грани исчезновения или уже успел вымереть.

В мае 2021 года на поиски неуловимой птицы отправилась небольшая команда специалистов, поддержку которой оказывала природоохранная организация American Bird Conservancy. Возглавил ее венесуэльский орнитолог Дэвид Асканио (David Ascanio). Именно он был одним из двух исследователей, встретивших москитеро в 2005 году. Тогда он даже попытался сфотографировать птицу, но получил лишь очень размытый снимок.

Участники экспедиции планировали тщательно обследовать участок леса, где венесуэльского москитеро видели в последний раз. Однако прибыв на место, они обнаружили, что за прошедшие 16 лет жители соседних поселений успели полностью расчистить лес и устроить на его месте пастбище. Разумеется, никаких лесных птиц здесь не осталось.

Проанализировав спутниковые снимки и опросив местных жителей, исследователи выбрали два других перспективных участка для поиска москитеро. К сожалению, и они не оправдали надежд: в одной точке лес сильно деградировал и уже не подходил для редких птиц, а в другой шли постоянные ливни. Однако в запасе у команды оставалась еще одна точка, которую Асканио нашел благодаря соцсетям. Листая Instagram, он наткнулся на фотографию поросшей лесом горы в венесуэльском штате Монагас. Выяснив, что она расположена рядом с тем местом, где москитеро обнаружили в 1940 годах, орнитолог добавил ее в маршрут экспедиции.

По иронии, именно на этом участке исследователи наконец нашли неуловимую птицу. На это ушло десять часов. Сначала на глаза ученым попалась одна пара, а на следующее утро — вторая. Асканио и его коллегам удалось сделать первые качественные снимки венесуэльских москитеро и впервые записать их голоса (посмотреть и послушать их можно здесь). Кроме того, они собрали ценную информацию о биологических особенностях данного вида. Например, выяснилось, что у москитеро есть несколько деталей окраски, которые не сохранились у музейных экземпляров — бледное основание подклювья и неяркая полоса в нижней части головы. Также оказалось, что эти птицы имеют привычку задирать хвост и, судя по всему, живут лишь на тех участках леса, где есть отдельные деревья, возвышающиеся над пологом.

Исследователи воодушевлены переоткрытием редкой птицы. Однако они отмечают, что большая часть ее и без того ограниченного ареала уже исчезла под натиском цивилизации. Впрочем, есть надежда, что местное население решит сохранить последние участки леса, подходящие для венесуэльских москитеро, ведь эти птицы — как и некоторые другиепернатые, уникальные для прибрежных гор Венесуэлы — могут стать приманкой для бердвотчеров и экотуристов, которые поддержат экономику локальных сообществ.

Повторной встречи с венесуэльским москитеро пришлось ждать 16 лет, а вот чернобровая мышиная тимелия (Malacocincla perspicillata) с острова Борнео не показывалась орнитологам в десять раз дольше, с 1840 годов. Лишь осенью 2020 года этот загадочный вид удалось переоткрыть.

Фото: Венесуэльский москитеро (Phyllomyias urichi). D. Ascanio