Жизнь многих обитателей полярных регионов зависит от наличия морского льда, что делает их чрезвычайно уязвимыми к глобальному потеплению. Например, раннее таяние льда в 2016-2018 годах привело к падению численности второй по величине колонии императорских пингвинов (Aptenodytes forsteri). Если изменения климата продолжатся, то к концу века численность этого вида может снизиться на 50-70 процентов.

Впрочем, другой вид пингвинов, пингвин Адели (Pygoscelis adeliae) реагирует на климатические изменения более сложным образом. По данным исследователей, на Антарктическом полуострове успех его размножения снижается в ответ на сокращение ледяного покрова. Однако в восточной части континента пингвины Адели, похоже, выигрывают от уменьшения площади морского льда.

К сожалению, в большинстве случаев связь между ледовыми условиями и успехом размножения пингвинов Адели была установлена на основе корреляции, а не путем прямых наблюдений за поведением этих птиц. Исправить положение решила команда японских исследователей во главе с Юки Ватанабэ (Yuuki Watanabe) из Национального института полярных исследований.

Ученые провели четыре сезона, наблюдая за колонией пингвинов Адели в заливе Лютцов-Хольм в Восточной Антарктиде. Чтобы в деталях изучить кормовое поведение этих птиц, они пометили 175 особей GPS-датчиками, акселерометрами и крошечными камерами. Это позволило понять, сколько времени каждый пингвин проводит за поиском пищи, насколько далеко удаляется от колонии и как глубоко ныряет.

Исследователям повезло стать свидетелями «естественного эксперимента», который помог выявить влияние морского льда на пингвинов Адели. В течение трех сезонов — в 2010-2011, 2011-2012 и 2012-2013 годах — залив Лютцов-Хольм был покрыт морским льдом. Однако в 2016-2017 году вокруг колонии образовалась огромная полынья. Это явление наблюдалось лишь шесть раз начиная с 1950-х годов.

Анализ собранных данных показал, что в сезоны, когда залив был покрыт льдом, пингвинам приходилось преодолевать большие расстояния пешком, прежде чем они добирались до пригодной для погружения трещины. Однако в 2016-2017 годах птицы могли нырять прямо около колонии, в результате чего расходовали меньше энергии на добычу корма. Кроме того, в отсутствие льда погрузившимся в воду пингвинам не нужно было тратить время, чтобы отыскать трещину для дыхания.

В 2016-2017 году практически единственной пищей пингвинов Адели на исследованной точке был криль (Euphausia superba), в то время как в другие сезоны они также ловили рыбу (в основном Pagothenia borchgrevinki) и другой вид криля (E. crystalorophias). Вероятно, это связано с бурным размножением E. superba, который кормился на размножившемся в отсутствие льда фитопланктоне.

В свободный ото льда сезон пингвины Адели весили больше, а их потомство росло быстрее. Среднее количество птенцов на гнездо также было максимальным в 2016-2017 году, хотя общее число гнезд и птенцов было наиболее высоким в 2012-2013 годах, когда залив покрывался льдом.

Исследование продемонстрировало, что в отсутствие льда пингвины Адели тратили меньше энергии на поиск корма и размножались успешнее. Это объясняет, почему в континентальной части Антарктиды эти птицы выигрывают от сокращения ледяного покрова. По мнению авторов, дальнейшее сокращение площади льда вокруг Восточной Антарктиды будет способствовать росту местной популяции пингвинов Адели. При этом на западе континента численность вида, вероятно, продолжит уменьшаться, поскольку здесь его связь с ледовым покровом иная.

Несколько лет назад ученые обнаружили на островах Денджер у берегов Антарктического полуострова колонию пингвинов Адели численностью около полутора миллионов особей. Это одно из крупнейших скоплений данного вида. Дальнейшие исследования показали, что возраст этой колонии составляет около трех тысяч лет.