Неандертальцы (Homo neanderthalensis) широко расселились по Евразии между 400 и 40 тысячами лет назад, достигнув на востоке Горного Алтая. Судя по находкам из Денисовой пещеры, первые представители этого вида добрались до Южной Сибири не позднее 190 тысяч лет назад. Современные исследования указывают на то, что в последующем Алтай пережил вторую волну заселения неандертальцами из Европы, которая произошла около 60 тысяч лет назад.

Одни из самых известных археологических памятников этой эпохи – пещеры Чагырская и Окладникова. Они расположены в предгорных районах Алтайского края. Генетические исследования обнаруженных здесь останков сделали эти пещеры (наряду с Денисовой) самыми восточными местами распространения неандертальцев.

Команда исследователей во главе с Бенджамином Петером (Benjamin Peter) и Свянте Пяэбо (Svante Pääbo) из Института эволюционной антропологии Макса Планка представили результаты своих исследований на девятом Международном симпозиуме по биомолекулярной археологии. Они получили и проанализировали геномы неандертальцев, останки которых обнаружили археологи Сибирского отделения РАН во время раскопок в пещерах Чагырской и Окладникова на Алтае. Люминисцентное датирование отложений вокруг зубов и костей неандертальцев позволило предположить, что они жили между 49 и 59 тысячами лет назад. Всего исследователи изучили геномы семи мужчин и пяти женщин из Чагырской пещеры, а также мужчины и женщины из Окладникова.

Результаты исследований показали, что обнаруженные останки принадлежали близкородственной группе. В Чагырской пещере ядерные ДНК, выделенные из кости и одного зуба, показали связь между отцом и дочерью. У некоторых людей было лишь два типа митохондриальной ДНК, указывая, что особи жили в течение одного и того же столетия. Несколько мужчин из Чагырской пещеры имеют длинные идентичные последовательности в ядерной ДНК, недавно полученные от общего предка. Кроме того, ученые еще раз подтвердили, что поздняя популяция неандертальцев на Алтае генетически ближе к европейской, нежели к той, чьи останки обнаружили в Денисовой пещере.

Ученые предположили, что неандертальцы жили маленькими группами от 30 до 110 половозрелых особей. Молодые женщины, видимо, покидали свои родовые группы и присоединялись к соседним. Исследователи заключили, что низкое разнообразие самцов – одно из свидетельств приближавшегося вымирания.

На N + 1 внимательно следят и подробно рассказывают об открытиях, связанных с Homo neanderthalensis. Так, британские палеоантропологи установили, что неандертальцы вымерли в Крыму более 40 тысяч лет назад, а ученые из Германии и России выяснили, что неандертальцы сохранили старые пищевые стратегии после прихода на Алтай.